– Зачем я пришёл, тоже знаешь?

– Знаю-знаю, демон. Но проклятье твоё я убрать не в силах, – она развела руками.

– А если попытаться? – не сдался он.

– Надо подумать. Возможно, смогу кое-что сделать, но придётся подождать. Приходи через три дня. Я должна подготовиться...

– Хорошо. Тогда эти три дня я поживу здесь, – заявил он, подозревая, что старуха попытается сбежать.

Так и оказалось.

– Вот ведь... демон! – выругалась себе под нос ведьма и продолжила уже громче: – Ладно уж, попробую пересадить твоё проклятье в другой сосуд. Есть у меня тут... – и она достала с верхней полки клетку со слизнями. – Только для ритуала мне придётся тебя связать. Или ты можешь прямо сейчас отказаться от затеи и уйти.

Кристан позволил опутать себя верёвками, щедро смазанными какой-то пахучей слизью. Противно, но терпимо. Далее старуха завязала ему рот. Интересно, зачем? Чтобы не сбивал её во время произнесения заговора?

Ведьма поставила на стол бадью с водой, положила рядом крупного слизня, зажгла три свечи и приступила к чтению текста, похожего на молитву.

Первые несколько минут Кристану казалось, что старуха шарлатанка, и ничего не произойдёт. Даже демон лишь посмеивался над тщетными попытками графа избавиться от проклятья.

Но стоило ведьме брызнуть на графа водой, как та зашипела, испаряясь, а паразит внутри заметался ошпаренной кошкой.

Кристан взвыл, а старуха тем временем ускорила темп чтения молитвы, прочертив в воздухе путь для демона от лба графа до тушки слизня.

Граф дёргал верёвки, силясь вырваться. Или это не он? Кажется, демон в отчаянии собрал остатки сил, чтобы захватить контроль над телом. Теперь уж и не различишь – настолько он сросся с паразитом.

Вскоре Кристан с ужасом понял, что верёвки начали тлеть... Слизь, которой они были обработаны, не справилась с задачей.

Ещё немного, и демон окончательно притянется в тело слизня. Ещё чуть-чуть, и верёвки лопнут. Что случится первее?

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – повторял про себя граф, позабыв, что своими переживаниями подпитывает демона.

И ведьму никак не предупредить – рот завязан.

«Ш-ш-ших!» – верёвки опали, не дожив до конца ритуала каких-то несколько заключительных фраз.

Мгновение – и ведьма отлетела в стену, после чего переломанной куклой свалилась на пол.

Разом потухли все свечи, а вместе с ними и сознание Кристана. Демон снова победил.

Провал. Снова провал.

Скольких ещё жизней будет стоить победа над демоном?

5. Глава 4. Как зародилась ненависть

Агния Феникс

Господин Доркан сидел за завтраком мрачный и задумчивый.

– В чём дело, папенька? – спросила я у него, но он лишь мотнул головой, мол, не желает делиться.

Мы с Бриг переглянулись и без слов поняли друг друга: во что бы то ни стало докопаемся до истины. Никто не имеет права расстраивать папеньку... кроме нас самих!

На самом деле граф Доркан Вон Григ мне не отец, и я это прекрасно помню. Но так как он стал для меня полноценной отцовской фигурой, я, сирота без родовой приставки «Вон», «Фон», «Офтен», «Дас» или «Дер», обнаглела до обращения к графу, как к папеньке. И он стерпел!

Впрочем, всё к тому и шло, так как, будь я изначально в роли камеристки, ко мне относились бы совершенно по-другому.

Так уж вышло, что мы с Бриг искренне полюбили друг друга. Спелись с первых дней пребывания в доме Вон Григ, объявив всем, что отныне мы сёстры. Внешняя непохожесть нас отнюдь не смущала. Цвет волос и глаз не важны, когда между нами родство душ.

Взрослые относились к нашим родственным отношениям сначала настороженно, а потом привыкли. Когда мне исполнилось двенадцать, мне выделили отдельные покои, изначально предназначавшиеся для потенциального братика Бриг. Но, увы, пополнения в семье так и не случилось.