Капюшон незнакомки немного сполз, и узкие плечи накрыла волна огненно-рыжих волос. Стало ярко, почти как днём и даже как ни странно – уютно. Ночная прохлада улетучилась, будто в комнату внесли пылающий жаром факел. Только у этого огонька, по краям торчат заострённые уши. Гостья стала выбивать дорожную пыль из перчаток и между делом повернулась ко мне:

– Может, тоже присядете? Не люблю, когда смотрят свысока, да и мне так будет удобнее.

– Да-да, конечно. Просто впервые вижу рыжую эльфийку.

– Это уже преступление?! – возмутилась она.  

– Недостаток моего житейского опыта, – улыбнулся беззаботно. – Который впрочем, легко исправить.  

Сел напротив, по-прежнему приветливо улыбаясь, хотя на гладком заострённом лице будущей спутницы не дёрнулся и мускул. Большие карие глаза уверенно двигались по моей простецкой одежде, внимательно исследуя, оценивая, и с каждой секундой всё более ожесточаясь. Левая рука, как бы случайно, нырнула под плащ, и там легла на что-то выпуклое у пояса.

– Прежде чем я услышу суть контракта, хотелось бы его увидеть. В письме было сказано, что из-за срочности дела, платите вперёд. Согласно уставу, в случае невозможности нанимателем оплатить задание, его имущество конфискуется в пользу гильдии. Надеюсь, Вам это известно.

Я обыденно открыл инвентарь, как делал уже тысячи раз, и в руке воплотился длинный лук. От перемотанной тонкой кожей середины, в стороны расходятся два изогнутых серпа, кончающихся золотыми дубовыми листьями. Блестит натянутая серебристая тетива. По слухам, в составе есть волос первоэльфа, но кто в наше смутное время верит слухам.

Глаза эльфийки расширились, как закипающий в турке кофе. Она даже подалась вперёд, чтобы лучше рассмотреть тайные письмена.

– Не может быть, Убийца Гоблинов! Где ты его достал, отвечай?!

– Где достал, там уже нет, – ответил сухо. – Надеюсь, стрелы у Вас имеются. Мои, для этого лука, слишком простые. Нужны специальные, удлинённые с посеребрённым наконечником.

Я небрежно повёл Убийцу Гоблинов вдоль стола, и тот, собирая недельную пыль и прилипшие хлебные крошки, остановился в белой ладони. Эльфийка подхватила, стала очищать, говоря оружию слова на непонятном языке. По крайней мере, так считала.

– Серьёзно не понимаете что это? В Зеленолесье за него осыпят мифрилом. Да сам король эльфов станет если не другом, то преданным союзником.

– Для меня вещи мало что значат. Важнее результат, который могут дать. В этом наши подходы отличаются.

Эльфийка ещё раз пробежалась взглядом по моей скромной одежде, от которой ко всему ещё, дурно пахнет, но промолчала. В Гильдии Наёмников есть негласное правило – клиент всегда прав. Девушка закинула лук за спину, а после, снова убрала руку под плащ. Я приготовился парировать летящий к горлу кинжал, но тот оказался гусиным пером. Так же быстро появилась баночка с чернилами и белый лист бумаги. Росчерками, похожими на удары катаны, подписалась. Клариэль, прочёл я на эльфийском.

– Тебя зовут Клариэль?

– На время задания зовите как вздумается, а вообще, да. Меня зовут Клариэль.

– Не та самая Клариэль, что…

– Нет. – Перейдём уже к делу. Это лист Нерушимого Контракта Гильдии Наёмников. Я подписалась первой, а значит, готова принять Ваши условия. Говорите, куда вас нужно провести?

Я подтянул листок и поставил внизу крестик.

–  В общем, всё предельно просто. Ты должна охранять меня, пока будем двигаться через Пустынный Проход. Справишься, и лук твой.

Клариэль молчала, тонкие пальчики отбивали по столешнице нервный ритм.

– Невозможно. По крайней мере, пока. В эту неделю Портал будет открыт. Давайте через месяц. Вам ведь уровень нужно набить, верно? У меня друг в охране Прохода. Даст пройти на пару часов.