Амон Анвар медленно встал. По старой привычке, отвёл плечи назад, ожидая хруста больных костей, но помолодевшее тело приятно потянулось навстречу утреннему солнышку. Он подобрал посох и побрёл ко мне.

– Расскажу конечно. Ты же мой ученик.

Сквозь меня что-то прошло, ощутил внезапный холод в груди, у сердца кольнуло. Призрак встал между мной и Амон Анваром. Растопыренные пальцы потянулись к шее жреца, но будто упёрлись в невидимую стену, ногти бессильно царапнули воздух.

– Защищаешь нового хозяина, – ухмыльнулся Анвар, оперевшись о посох и внимательно рассматривая нежданное препятствие, как делает энтомолог, при виде занятного насекомого. – Похвально, похвально. Довольно редкий экземпляр. Кстати, Одуван, его зовут Эрайя. Подсказка на будущее. Эх, что-то я добрый сегодня.

– Так как мне её спасти? Раз начал – договаривай.

Лицо жреца сосредоточилось как никогда, словно решает сложную математическую задачу.

– Надеюсь ты уже видел глобальное сообщение о пришествии Баала. Если нет, советую ознакомиться. Расскажу суть. Раз в месяц будет открываться портал, ведущий на Круги Баала. Из него в Серогорье хлынут армии подземного бога. Тебе ведь приходилось видеть пепельных скелетов верно? Значит, примерно понимаешь, что будет. Это хорошо.

– Продолжай.

– Русана на одном из Кругов. Тебе придётся войти в портал, и узнать на каком.

– Звучит как самоубийство. Даже если получится найти, сомневаюсь, что Баал так просто отдаст пленницу.

– Верно. Чтобы забрать, нужно отдать кого-то взамен. Это закон.

Амон Анвар протянул ладонь, на которой поблёскивает чёрное, как душа старого некроманта, кольцо. Грани  – разлитая смола, манят прикоснуться, погладить, а лучше – спрятать от любопытных глаз.

Прогонав трусливые мысли, сжал кольцо в кулаке. Тяжёлое и необычайно холодное.

– Когда будешь с Русаной, одень себе на палец и она спасена. Но ты останешься в чертогах Баала навечно.

– Я не готов, – сказал обречённо.

– Так и знал, – ухмыльнулся Анвар. – Дорожить своей шкурой, это в духе некромантии, мальчик мой. Тогда пусть оденет кто-то другой – неважно. Жертва и так будет принята. 

– Извини, неверно выразился. Не готов взять кольцо просто так. Могу оказать тебе услугу?

– Услугу? – задумчиво уточнил Анвар. В глазах тёмного жреца зажёгся интерес, но так же быстро, как гаснут жизни, исчез. – Ну, в принципе можешь. Когда кольцо будет на пальце, скажи Баалу: "Амон Анвар возвращает долг".       

2. Глава 2

Лицо Амон Анвара потускнело, стало похожим на старый выцветший фильм, и видео оборвалось. Я вновь очутился в «Гарцующем Единороге», посреди съёмной комнатки. Поёжился от внезапно сковавшего озноба воспоминаний. От окна сквозит, а в прохладном ночном воздухе хорошо видны жёлтые огоньки звёзд. По местным меркам сейчас вроде осень.

– Господин, – раздалось со стороны тёмного угла. – Она здесь.

В дверь тихонько постучали. Матрас снова проскрипел, теперь облегчённо, а я встал левее двери, оказавшись под прикрытием выбеленной стены.

– Кто?                                            

– Я от гильдии, – сказал высокий женский голос. – Внизу объяснили, что комнату до утра сняли только вы. Если ошиблась, извините за беспокойство.

Приотворил дверь, запуская запах незнакомки.

– Всё верно, – ответил, отворяя полностью. – Вы правильно прочли письмо. Моё задание требует некоторой конспирации, если понимаете о чём я.

Высокая девушка, замотанная с ног до головы в дорожный плащ, торопливо прошла мимо.

– Прошу, присаживайтесь, – указал на стул у запылённого стола.

Девушка села, закинув ногу на ногу и выгнула спину прямо, подчёркивая и без того идеальную осанку. Я прикрыл хлипкую дверь, на петлю накинул проволочный крючок. От хорошего удара, как и от продвинутой магии, доски защищают плохо, но это необходимая формальность.