Обхватывая ртом сигаретный фильтр, Артем хранит на мне выжидательный взгляд. Я хочу сказать ему, что лучше бы следил за дорогой, однако мои губы онемели и неподвластны сигналам, поступающим из мозга.

― Он взял с меня клятву, что я не расскажу о произошедшем родителям. И тебе, ― с сожалением добавляет старший брат Максима, делая затяжку. Смакует дурно пахнущую отраву, направляя ее в легкие, и затем медленно выпускает через ноздри. ― По крайней мере, не всю историю. Если бы папа и Лиза узнали о том, что натворил Макс, они не пережили бы этого.

Я прислоняюсь затылком к подголовнику и закрываю лицо руками. Плечи начинает сотрясать крупная дрожь.

― На Макса объявили охоту. Человек, чьего сына он лишил жизни, теперь спит и видит, как бы отомстить. Он опасен и давным-давно продал душу дьяволу. Его ни что не остановит от расправы над убийцей ребенка. Поэтому я настоял, чтобы Максим сбежал, ― проседающим голосом признается Артем. ― Люди Беркутова уже рыскают в его поисках. Если не доберутся до него, под удар попадут люди, которые дороги для Макса. Его семья. Ты, конечно же.

Я чувствую, что автомобиль прекращает движение и встает на месте. Артем глушит мотор. Мы приехали.

― Я настаиваю на браке не для того, чтобы защитить репутацию моей семьи в глазах общественности, ― вздыхает Артем. ― Да плевать мне на это. Я должен защитить тебя, Ксюша. Я… пообещал Максиму. Нет ничего важнее твоей безопасности.

Я убираю от лица ладони и пронзительно смотрю на него.

― Максим в курсе всего? ― сама не до конца верю, что произношу эти беспредельно жуткие слова вслух.

Артем проводит пятерней по густой смолянистой копне, пальцами другой руки перебирая по обивке руля.

― Это была его идея.

― Господи… ― я наклоняюсь вперед, упираясь локтями в колени, и хватаюсь за распущенные волосы. Стискиваю пряди в кулаках и тяну от себя, чтобы физической болью заглушить сердечную. Она взрывается громче бомб, сотрясая все мое тело.

― Если ты станешь моей женой, клянусь, плохие люди не сумеют подобраться к тебе и твоим близким. Я обеспечу вам абсолютную неприкосновенность. Наш брак будет действителен до тех пор, пока я не найду способ, как урегулировать конфликт с Беркутовым. Ты серьезно упростишь мне задачу, если перестанешь идти на попятную. Теперь тебе все известно, и я очень прошу не распространяться с кем-либо об этом. Ни одна живая душа не должна узнать, что натворил мой брат.

Как мне выбраться из этого кошмара? Как проснуться?

― Ксюша, ― вкрадчиво зовет Артем. Не добившись от меня быстрого отклика, он решает дотронуться. Едва-едва касается моего плеча, но я вздрагиваю и тут же сбрасываю с себя мужскую ладонь. ― Поговори со мной. Ответь… хоть что-нибудь. 

Чертовщина какая-то. Это на самом деле происходит со мной?

Что я сделала? В чем провинилась перед вселенной за такой пинок под…?!

Я отклоняю голову назад и впечатываюсь в притихшего владельца машины испепеляющим взглядом. На кончике языка щекочется проклятие, которое мне нестерпимо жаждется обрушить на него и Максима… За то, что оба утаивали от меня нечто важное, и за то, что распорядились с моей судьбой без моего участия.

Но от того, чтобы излить буйствующее негодование останавливает мысль о маме, оставшейся в особняке, о том, что она не выкарабкалась бы без помощи Артема. Именно он спас ее. Не я. Я ни на что не годна. В случае реальной угрозы я вновь окажусь бесполезной.

Проблема в том, что я нуждаюсь в Артеме.

― Я… ― заикаюсь, с трепетом глядя ему в глаза. ― Я выйду за тебя.

10. Глава 10

― Прошу, Ксения, обратите внимание на такой вариант. Как вам? Ментоловый и сиреневый превосходно гармонируют друг с другом. Нежные цвета будут подчеркивать вашу утонченную внешность...