На разнеженных южным солнцем улочках расположены многочисленные скульптуры, цветочные горшки разных форм и оттенков, дворики домов необычно оформлены фигурно-стриженными кустами. Куда ни посмотри ― изобилие пестрых цветов и фруктовых деревьев. Красота, неподвластная описанию.    

Добравшись до границы цветущей провинции, примечательного уголка Верхней Нормандии, Артем сворачивает на проселочную дорогу вместо магистральной трассы. Мы рассекаем необъятные просторы по пыльной тропе на роскошном автомобиле, минуя раскинувшееся по обе стороны маковое поле. Зрелище завораживающее ― сочетание кристально-голубого и сочно-красного. Но в душе с каждой минутой нарастает беспокойство.

― Куда ты меня везешь? ― я впиваюсь пальцами в ремень безопасности.

― Мы едем ко мне домой.   

9. Глава 9

Он бы силком не заставил меня сесть в его машину, если бы я знала изначально, какое место обозначено нашей конечной остановкой.

― Не жмись так. Я не насильник и не убийца, ― с циничной ухмылкой «утешает» Артем. ― Я везу тебя ознакомиться с брачным контрактом.

В горле словно застревает осколок стекла. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

― Я еще не дала свое согласие, ― с трудом выжимаю из себя. 

― Ах, точно. Причина. Тебе нужна причина, чтобы, наконец, ответить мне «да».

Он тянется к навигационному сенсорному дисплею и убавляет громкость транслируемой по радио музыке в исполнении носителя местного языка.

― В последний раз предупреждаю. Ты пожалеешь о том, что услышишь о Максиме.

― Что бы ты ни сказал, находиться в неведении хуже.

― Он убил человека.

Я не уверена, что образовавшаяся тишина возникает вследствие паузы, которую выдерживает Артем ради того, чтобы дать мне возможность как следует обдумать полученную информацию. Навалившийся шок блокирует не только его голос и ровное дыхание. В гулкой, зыбкой пустоте растворяются прочие источники звуков. Меня затягивает в гигантскую воронку, и я не имею малейшего понятия, как помочь себе не провалиться невозвратимо в бездонную тьму.

Я закрываю глаза и пробую привести пошатнувшееся подобие внутреннего баланса в исходное положение с помощью проведения серии размеренных вдохов и выдохов. Но грудь вздымается с неконтролируемой частотой и порывистостью, раскачивая на волнах-цунами дикого, плавящего внутренности ужаса. Освирепевшая тревога выталкивает из недр естества непроизвольно надрывные, хриплые стоны.

― Тебе плохо? ― тихое, тонкое эхо октавистого баса касается моего слуха.

Плохо?

Я раздавлена.

Я будто наступила на мину, и от меня остались лишь ошметки.

Кого убил Максим? Как это… случилось? Как…

Мириады вопросов заполоняют сознание, мне хватает сил лишь на то, чтобы разлепить глаза, повернуть голову к Артему и попытаться призвать его с помощью просительно-растерянного взгляда к оглашению подробностей.

― Как я говорил ранее, Макс ввязался в карточный долг, ― без толики энтузиазма роняет Артем и проводит ладонью по своему скуластому лицу. ― Он затесался в подпольное заведение, которое «держал» сын влиятельного криминального авторитета. У него же и занял денег. Исходя из сумбурного потока фраз моего брата, они были приятелями, и Макс попытался договориться об отсрочке. Но его приятель, ― брезгливой интонацией Артем подчеркивает вышеупомянутого человека, ― отказал и пригрозил расправой над его близкими, в том числе над тобой, если Макс не вернет долг в кротчайшие сроки.

Артем вдруг прекращает рассказ, тянется к бардачку и вынимает пачку сигарет.

― Макс ввязался с ним в драку и неудачно толкнул. Тот ударился об угол виском, ― брюнет прикуривает и выдыхает в приоткрытое окно с водительской стороны белесую струю. У меня «табу» на табачные продукты и отвращение к характерному тяжелому горькому аромату, однако сейчас это нисколько не коробит. ― Ну и после всего позвонил мне и попросил о помощи.