Я крепко стискиваю кулаки, расправляю с отрывистым вдохом плечи и нетвердой, мерной походкой приближаюсь к Артему, чтобы стереть с его несправедливо красивого, волевого лица самоуверенность.

― Я не продаюсь, ― ставлю безапелляционную точку в этой теме, сжимая пальцы сильнее и впиваясь ногтями в кожу. 

― Или набиваешь себе цену, ― нагло хмыкает циник, прищурив глаза. ― Одиннадцать миллионов. Больше не предложу. Не будь такой глупой, убери подальше никому не нужную гордость и ухватись за шанс заработать приличную сумму. 

Я подступаю к нему еще на шаг и тихо, чтобы мама не услышала, и произношу:

― Предложи хоть все богатства мира, но я лучше умру голодной и голой под забором, чем возьму твои грязные деньги.

― Не упрямься, дикарка, ― дразнит меня этим дурацким прозвищем, понижает вибрирующий голос до рычания, обжигая непроглядной чернотой глаз. ― Мое терпение на исходе.

У него отказал слух?! К каким еще словам прибегнуть, чтобы дошло, наконец?

― Тебе придется отрезать мне ноги, чтобы не сбежала. И руку, чтобы надел на безымянный палец кольцо. Лишь в этом случае я стану твоей.

Артем скептически приподнимает бровь, храня красноречивый ответ за плотно сомкнутыми губами.

― Почему я? ― не унимаюсь, стремительно теряя твердость голоса. ― Найди подставную невесту и сделай из нее подставную жену! Или заплати эти невероятные деньги журналистам, заставь их молчать о том, что твой брат натворил!

Вдруг его горячие, жесткие ладони опускаются на мои плечи, большие пальцы вжимаются в ключицы. Я начинаю дергаться, но нерушимой хваткой он удерживает меня на месте, под своим пристальным, обжигающе ледяным взглядом. Артем наклоняет подбородок вперед, сосредотачивая внимание на моих несчастных глазах.

― Мне осточертело продолжать этот бесполезный торг. Я пытаюсь защитить тебя, ясно? ― Артем встряхивает меня, словно надеется привести в чувства, и рывком дергает к себе, придавливая к атлетически крепкой, вздымающейся груди. Жарко дышит мне в ухо и сообщает: ― Твой ненаглядный женишок натворил кое-что пострашнее карточного долга.

О чем он?

― Немедленно отойди от моей дочери!

Мама, до этого момента смиренно наблюдавшая за нашим спором со стороны, сокрушается на старшего сына Александра Сергеевича. Она буквально втискивается между нами, разъединяя и отталкивая Артема, и заслоняет меня собой.

― Клянусь, ты пожалеешь, если еще хоть раз посмеешь дотронуться до моей девочки без ее разрешения.

Моя прекрасная мамочка. Моя неустрашимая защитница. Она отводит руку немного назад, водит ею по воздуху в поисках моей. Я переплетаю наши пальцы, уткнувшись лбом в ее плечо. Шепчу: «Спасибо, мамуля, люблю тебя», и ощущаю, как неописуемо приятное тепло рождается в районе солнечного сплетения, наполняя супергеройским могуществом клеточку за клеточкой. Рядом с ней я чувствую, что нахожусь в безопасности, и все сумею преодолеть.

Нахмурившийся Артем открывает рот, но прежде чем что-то сказать, с громким клацаньем зубов вновь закрывает его, сдавливая уста в бледно-розовую тонкую полоску. Передумывает делиться своими мыслями, с шумным вздохом запрокидывает голову назад и сверлит сердито высокий потолок.

― Au diable!* ― в конце концов он негодующе рявкает на французском и сопровождает ругательство эмоциональной жестикуляцией рукой.

Плечистый обладатель густой смолянистой шевелюры разворачивается на сто восемьдесят градусов и держит путь на выход.

Я успеваю проследить за его несколькими широкими шагами.

А затем чувствую, как мама напрягается всем телом, буквально каменеет за считанные мгновения и издает протяжный стон. Самый страшный в мире звук ― хриплый, сдавленный, беспомощный…