Фраза повисла в воздухе, принеся с собой отголоски минувшей войны. Тальяна не видела того, что видели барон, герцог, кронпринц и все остальные, кто воевал на благо королевства. Да уж, если кто и заслуживает быть во дворце и наслаждаться всеми благами цивилизации – это те смельчаки, которые, не жалея себя, стояли до конца, защищая родину. А невесты ещё имеют наглость пренебрегать ветеранами и считать их недостойными женихами.

– Уверена: тем, кто выжил, воздастся сторицей за их подвиги, – произнесла девушка, почему-то считая своим долгом хоть как-то развеять тень, накатившую на лицо собеседника. – Король милостив и справедлив и не может оставить их без награды. Вот, для ветеранов даже отбирают невест...

– Хотелось бы верить, что так и будет, – мужчина приподнял руку, чтобы Тальяне было удобнее под неё поднырнуть, что она и поспешила сделать. – Все мы, кто отстаивал границу и сохранял целостность государства, почти забыли, что такое мирный вечер, когда над головой не грохочут боевые заклинания и можно позволить себе немного расслабиться. Например, как сегодня. Что уж говорить о женском тепле и ласке...

– Ну, по поводу ласки – это вы к будущей невесте обращайтесь, – Таль была строга и даже слегка отодвинулась в объятиях партнёра, как бы желая подтвердить, что ему тут ловить нечего. – Я всё же наставница, а не одна из конкурсанток...

– Разве? – притворно удивился барон и в который уже раз придвинулся. – Кажется, вы совсем забыли, что теперь тоже являетесь конкурсанткой, а это значит...

– Конкурсанткой на особом положении! – поправила его Тальяна. – А это не одно и то же. Я просто буду помогать девочкам, стану... эм, первопроходцем, подам пример, если так можно сказать. В остальном же ничего общего с отбором не имею. Потому что я определённо не собираюсь выходить замуж ни за кого из этих высокомерных чешуйчатых...

– Драконов, – подсказал Ястридж. – Вы ещё забыли добавить «хвостатых, крылатых и зубастых». Я ничего не забыл? Ах да, ещё и «когтистых». Да уж, ничего не поделать, мы такие, – не прерывая танца, развёл руками он, впрочем, тут же снова заключив партнёршу в объятия.

Тальяна прикусила язычок. Ну да, её собеседник ведь тоже дракон. Но, странное дело, сейчас, говоря о драконах, она почему-то дистанцировала их и барона. В общении он был куда приятнее, чем все предыдущие крылатые ящеры, с которыми ей довелось свести знакомство, и вышеупомянутого высокомерия в нём не ощущалось. Возможно, это оттого, что лэр Николас младший сын, а не наследник, которому всё приносят на блюдечке с золотой каёмочкой. Интересно, а остальные ветераны такие же?

У герцога, к примеру, хоть он и бастард, гонору выше крыши, с головой хватило бы на двоих. В этом вопросе Ренистер, наверное, легко засунет за пояс иных наиродовитейших аристократических отпрысков, рождённых в законном браке. Любопытно, его старший брат, принц Ронан, ведёт себя так же?

– Простите, не воспринимайте моё высказывание на свой счёт, – попробовала замять неловкость Таль.

– Это почему же? – кажется, он не желал давать ей такую возможность. – Теперь я начинаю понимать, отчего вы до сих пор не замужем. Но если таково ваше мнение о драконах, то как вы в своё время оказались в академии и стали участницей отбора? И что вас заставило после трёх неудачных попыток остаться в замке и избрать для себя роль наставницы?

Очень хороший вопрос, ответа на который она дать ему не могла.

– «Почему», спрашиваете? – Тальяна умышлено проигнорировала последнюю часть его фразы и уцепилась за первые слова. – Потому что вы кажетесь мне другим. Более... эм, человечным, если так можно сказать... и адекватным.