Так, судя по всему, барон основательно наслышан о её предыдущих выходках и издевательствах над женихами.

– Честно говоря, я ещё не решила, что делать, но в процессе обязательно что-нибудь придумала бы, – и снова Таль сказала куда больше, чем намеревалась.

Да что такое?! Ястридж как-то странно на неё действует, заставляет быть куда откровеннее, чем она готова.

– Ничуть не сомневаюсь, – его улыбка стала шире. – Вы весьма непредсказуемая юная лэра, это ещё одна из причин, по которой я вас пригласил.

– Да неужели?!

– И, конечно, ваш специфический статус тоже весьма любопытен, – меж тем продолжил он, огибая одну из танцующих пар. – Танцевать не просто с конкурсанткой, а в то же время с одной из наставниц... Знаете, есть в этом что-то запретное.

«Вот как?! Запретный плод сладок? Ну, не на твой роток этот плод, не на твой!»

С такими боевыми мыслями Тальяна подошла к бастарду, который укрылся в одной из ниш. Кажется, его порядком утомили томные взгляды, которые то и дело бросали на него невесты, и он решил немного передохнуть от излишнего женского внимания. Девушка была рада, что лэр Николас счёл своим долгом её сопровождать и не оставил наедине с Ренистером.

– Смею надеяться, теперь вы удовлетворены моими способностями? – вопрос адресовался герцогу, и пришлось очень постараться, чтобы в тоне не проскользнуло самодовольство или вызов. Уж очень хотелось добавить что-то вроде «Я же вам говорила!» или «А вы ещё сомневались?».

– На сегодняшний день да. Но в следующий раз я обязательно опробую их на практике, – с обещанием в голосе проронил брюнет.

Великолепная перспектива, ничего не скажешь!

– Если проверка закончена, то я, пожалуй, вернусь к своим обязанностям... – начала было она.

– Вернётесь, вернётесь, но только тогда, когда Я вам скажу, – тон герцога заставил замереть на месте. – Мне ведь не почудилось? Кажется, вы только что говорили что-то нелестное о драконах...

Ну ничего себе! Вот это у него слух, если с такого расстояния разобрал, о чём они с бароном беседовали. Хотя, может, дело вовсе не в зверином чутком слухе, а в каком-нибудь подслушивающем заклинании? С Ренистера станется поставить Таль на прослушку, он ведь обещал, что будет за ней наблюдать.

Тальяна инстинктивно придвинулась ближе к барону, словно ища защиты, но потом одёрнула себя. Вот смех-то! Всегда рассчитывала только на свои силы, а теперь совсем разбаловалась. Ястридж, раз за разом становившийся на её сторону, заставил почувствовать себя в какой-то мере защищённой, дал понять, что ей есть на кого рассчитывать. Но нет, рассчитывать на него нельзя. В сущности, ей он чужой и она его совсем не знает, а вот с герцогом они друзья и вместе смотрели в глаза смерти.

– Таково моё мнение лишь о некоторых драконах, – девушка постаралась смягчить ситуацию. – Например, о тех, кто позволяет себе третировать беззащитных и слабых.

«Или совать нос в чужие дела!» – добавила она мысленно.

– Это кто здесь беззащитный и слабый? – бастард деланно огляделся, мол, никого подобного на горизонте не вижу. – О! Если вы имеете в виду себя, то уж точно не являетесь ни слабой, ни тем более беззащитной. Госпожа Кнолидж рассказала мне во всех подробностях, как вы тут саботировали отбор и вредили женихам. Но я, – он приблизился и почти выдохнул ей в лицо, – не позволю вам провернуть ничего подобного. Не смейте даже мыслей об этом допускать! С вами или без вас, но этот сезон пройдёт гладко. Один неправильный вздох с вашей стороны – и отбор для вас завершится в темнице. Если потребуется, я даже стану вашим личным тюремщиком. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что вам это очень не понравится? – глаза дракона опасно блеснули.