– Н-не нужно, – заставила себя выдавить Таль, но взгляд не опустила, хотя для этого потребовалась вся её выдержка.

– Рингер, ну опять ты за своё! – пожурил его Ястридж. – Лэра Диманж всё поняла и отныне будет вести себя куда осмотрительнее.

– Хотелось бы верить... – герцог мельком глянул на друга и повернулся к Таль: – А вот теперь можете идти, пока я не передумал и не решил проэкзаменовать вас лично.

Надо ли говорить, что Тальяна, кипя от едва сдерживаемого гнева, поспешила убраться по добру по здорову и стала прогуливаться по залу, продолжая наблюдение за невестами и мысленно прикидывая, как пережить этот отбор с наименьшими для себя потерями. Ну а если каким-то образом удастся избавиться от наблюдения Ренистера (или даже от него самого), будет вообще замечательно!

10. Глава 10

Праздничный ужин прошёл для Тальяны куда спокойнее, чем она опасалась. Сидя за преподавательским столом, ей было удобно следить за невестами и подмечать их промашки. Как самая младшая из наставниц, она расположилась на самом краю, и от Ренистера, восседавшего на почётном месте в центре, её отделяло изрядное количество коллег. Ястридж устроился рядом с другом, поэтому от его общества она тоже была избавлена, что позволило расслабиться и сосредоточиться на работе. Рай да и только! Хватит с неё на сегодня драконов, наобщалась.

Что касается драконьих избранниц, то сейчас девушек рассадили сообразно тому, кто и с кем делит апартаменты. И будущие соседки уже потихоньку налаживали друг с другом контакт, перешёптывались, стреляли глазками в герцога и отдавали дань шедеврам дворцового повара. Лэры Томсон, Биридж и Гринридж находились за разными столами, и этому можно было только порадоваться. Лаира вела себя за столом весьма и весьма недурно, сказывалось хорошее воспитание. Иарина являла собой образец изысканности и хороших манер, поддерживая имидж семьи.

Ну а Лиора, скажем так, была сама непосредственность, жевала с аппетитом и достаточно вольно обращалась с ножом и вилкой, но хотя бы пальцы о скатерть не вытирала. Так что на фоне двух девушек, евших руками, это ещё смотрелось сносно. С ней, конечно, нужно будет поработать, однако всё не так печально. Остальные конкурсантки тоже пользовались столовыми приборами (кто только вилкой, кто ещё и ножом, а кто и вовсе лишь ложкой, варварски кромсая ею куски мяса), и это давало надежду, что предстоящий курс столового этикета никто более-менее не завалит.

После застолья было ещё несколько танцев, но на этот раз Тальяна умышленно держалась подальше от обоих драконов, неспешно обходивших зал (они в её сторону – она от них) и с преувеличенным вниманием делала пометки в блокноте, наблюдая за подопечными. После того, как герцог объявил праздничный вечер оконченным, госпожа Кнолидж пожелала девушкам доброй ночи и разрешила разойтись по спальням. Собрав вокруг себя доверенную ей группку невест, Таль направилась было прочь из зала, чтобы развести их по комнатам, но прежде чем выйти ощутила, что её провожает чей-то внимательный взгляд. Да, тот самый, который она почувствовала во время приветственной речи бастарда.

Оглядываться было страшно. Что-то заставляло глядеть перед собой и делать вид, словно ничего необычного не происходит. Возможно, это было чувство самосохранения? Поспешив покинуть просторное помещение, она будто высвободилась из цепкой паутины чьего-то подспудного влияния и куда спокойнее направилась по коридору к девичьим апартаментам. Щебет за спиной напоминал те деньки, когда она сама в компании товарок следовала за госпожой Лирой, боясь потеряться во дворце и понемногу обживаясь на новом месте, которое стало для неё домом на целых четыре года.