Хищник имел мощные лапы, благодаря чему ступал по песку, не оставляя следов. На круглой голове располагались небольшие, треугольные ушки. Область позвоночника и бока отливали дымчато-серым, конечности сверкали на тон светлее. Пепельную белизну украшали кольцеобразные темные кружочки, тянущиеся от головы к туловищу и длинному пушистому хвосту.

Что за…

«Это я, Соня», - обратились ко мне телепатически.

Я ахнула, потерла глаза:

- Кэрридан?

Хищник невероятной красоты развернул голову, мигая синим-синим глазом, словно отвечая: «кто же еще?».

Я поразилась впечатляющему преображению адмирала.

- Твоя вторая ипостась?

«В ниррианском диалекте – веэросомадди. Снежный кот. Оборачиваться способны только мужчины, прошедшие особую инициацию. Кстати, на твоей родной планете у веэросомадди есть схожий генетический вид. Снежный барс».

Кивнула.

- Да, слышала.

Кэрридан-зверь одобрительно рыкнул и припустил по песку.

Справа налево простирался тот же унылый пейзаж, какой я видела за секунду до укуса алзаары. Песчаные дюны чередовались с холмами и впадинами. Огненно-красный настил искрил от жары. Кое-где оттенки отдавали оранжево-ржавым; повсюду, куда доставал взгляд простиралась выжженная пустыня.

Я поправила головной убор из камзола (надо заметить, он неплохо спасал от палящих лучей) и вновь устроилась на мягкой спине веэросо…. То есть, снежного барса. Ниррианский диалект для меня чересчур заумен.

Слабость каталась по телу волнами. Меня мутило, сильно кружилась голова. Чтобы хоть немного прийти в себя, я зажмурилась.

«Побочные эффекты после укуса», - пояснил мое состояние Рид. – «Яд был удален в течение нескольких секунд. И все же попавшие в кровоток частицы кода успели нанести твоему организму вред. Не волнуйся, - адмирал поспешил успокоить, так как я опять подскочила, - через сутки будешь в полном порядке. Главное – больше отдыхать и пить жидкости».

Я внимательно осмотрела место укуса, перевязанное обрывком ткани.

- С питьем у нас как раз таки напряг.

«В тридцати кваэттрах южнее – большое торговое поселение. Будем там минут через сорок».

- Только не говори, что поселением заправляют работорговцы.

Кэрридан издал утробный рык.

«Я предупреждал, это проклятая планета».

- Может, обойдем? - С робкой надеждой сказала я.

Не то, чтобы я боялась работорговцев. Проблема в другом.

Владельцы большинства нелегальных невольничьих рынков, как правило, набирают в охрану не абы кого, а бывших военных с высоким магическим потенциалом. Очень часто среди них попадаются представители паладинов. Да, да. Тех самых, какие по колебаниям энергопотоков, легко вычислят во мне мага металла. Не хватало вот так нелепо раскрыть свой секрет!

- Рид, пожалуйста.

«Исключено, - властно рыкнул ирбис. - Тебе нужен отдых и чистая питьевая вода».

- А тебе – нет?

«В звериной ипостаси мы на порядок выносливей, стремительней и опасней. Регенерируем в пять раз быстрее. Можем не спать до десяти галактических суток. Легко обходимся без пищи и воды».

Несколько секунд я молча обнимала зверя за шею, а затем пораженно выдохнула.

- Ясно.

Как только выдастся свободная минутка – немедля засяду за чтение сброшенной на стридэр информации. Особенно заострю внимание на физиологических особенностях расы ликанов.

«Не доверяешь мне, Соня?», - явно чувствуя мои напряжение и тревогу поинтересовался адмирал. Начинает злиться?

Дабы не накалять градус наших отношений, тихонько шепнула:

- Доверяю.

«Расслабься. Ты под моей защитой».

Снежный кот метнулся к едва заметному темному островку на фоне красной пустыни. Я же, охваченная противоречивыми чувствами, уткнулась лицом в мягкую светлую шерсть. Остаётся надеяться, Рид останется верен слову. В конце концов, вряд ли он вернул меня с того света, чтобы теперь продать на невольничьем рынке.