К счастью, слаженными усилиями наша армада загнала тварей в «червоточину», откуда те выскочили в составе боевой флотилии одни галактические сутки назад.

… На моих глазах пространственная воронка схлопнулась, рассеиваясь в окружающей черноте, а я, наконец, услышал крик своего помощника:

- Адмирал аль Наран! Адмирал…

Развернулся вполоборота.

- В чем дело, Аджани?

- С Ниррии второй час шлют двоичный непоследовательный код Аль-Дэо, - бледнея, отрапортовал он.

- Передано по закрытому Императорскому каналу?

- Так точно.

Я покинул капитанский мостик, откуда лично следил за ходом сражения, пересёк палубу и вбежал в рубку управления. Взмахом руки открыл голографическую панель, и всмотрелся в зеленоватые символы, текущие в несколько вертикальных строк. Код Аль-Дэо подавался в исключительном случае: предупреждая о реальной угрозе жизни Императора.

Правитель в опасности? Или хуже… убит мятежниками?

Глухо зарычал и, порывисто выпрямившись, застыл у иллюминатора, складывая руки за спиной. Выточенная годами службы военная выправка дала о себе знать. Плечи расправились. Голова высоко поднялась. Внимательный взгляд упёрся в мерцающий мягкой синевой Голубой гигант, отдаленный от точки нынешнего сражения на семь тысяч световых кваэттров. Изредка глаза цеплялись за плывущие в бесконечной черноте очертания планет, еще реже отслеживали клинья «боевых птиц» Федерации, но мысли занимал код Аль-Дэо.

Ниррия переживает темные времена, балансируя на грани планетарной катастрофы. В случае гибели Императора: мой народ останется без защиты. Какие-то полвека и над ликанами нависнет угроза тотального вымирания… Если только правящая династия не найдёт способ исполнить древнее пророчество, начертанное Великой в Верховном Храме…

Я стиснул зубы, гоня возникшие не к месту мысли.

Внутренний Зверь «бунтовал», требуя мгновенной трансформации. Пальцы деформировались, удлиняясь и покрываясь белоснежной шерстью. Ногти потемнели, превращаясь в заостренные стальные когти. Боевая или звериная ипостась для ниррианца – дар предков и благословение Высших Творцов. Правда, иногда перевоплощение способно причинить представителям моего народа неудобство. Например, как сейчас.

Вхожу в транс, фокусируясь на внутреннем источнике разрушения. Окутываю скопление темноты, засевшее в области солнечного сплетения потоком света, и поражаю точечным ударом.

Спокойствие втекает в тело волной прохладной энергии. Душевное равновесие восстанавливается. Ритм сердца выравнивается.

Открыл глаза.

Следовало перепроверить «подозрительный» сигнал, связавшись с Императорским дворцом. Но понимая, что ответ придёт лишь через двое суток (а за это время на планете может случиться что угодно) принял иное решение. Передал командование адмиралу Л-ло и, вывел дредноут из связки кораблей.

Прямого пространственного коридора до системы Тарсур не предусмотрено. Прыгали зигзагами. Как итог, в одной из точек перехода нарвались на засаду.

Аммонитане нас уже поджидали. Выстроили корабли боевым клином, и едва мы «вынырнули» из Врат – обстреляли. Нападение галактических пиратов было успешно отбито, но дредноут понес серьезные повреждения. Требовался ремонт. Обнаружив ближайшую обитаемую планету, коей оказался промысловый Ваэрмар, я отдал приказ – снижаться.

Внутри все отчетливее крепло чувство, что сигнал бедствия был уловкой. Способом вывести «Разящую Звезду» из сражения, «забросить» на окраину Федерации и напасть на корабль, когда мы будем более всего уязвимы. Ощущение предательства укрепилось, когда меня попытались убить на стоянке космопорта.