Мое сердце колотилось. Колени подогнула предательская дрожь.

Два цикла назад схожим образом меня выследили на Фаль-Альтари. В тот тёмный, дождливый вечер я едва унесла ноги, поклявшись себе, что более меня в капкан не загонят. Но паладины слишком сильны. Пронизывающая хладнокровные тела магическая сила даёт им постоянное преимущество. Они наделены особым даром – отслеживать магов в четырёхмерном пространстве по оставленным энергетическим колебаниям либо уникальным тепловым следам. От таких не сбежать.

- Арисс, - командир группы обратился повторно, - я задал вопрос….

Ликан развернулся, продолжая прикрывать меня от сканов паладинов. Грубо перебил:

- Видите поблизости посторонних?

- Э… - замешкался тот. Судя по тому, как резко он отшатнулся, личность моего внезапного заступника была ему хорошо известна.

- Здесь только я и моя невеста, - холодно отрезал темноволосый.

- Девушка ваша – наречённая? – Командир удивился. По моему, искренне.

- Да.

Повисла пауза, за которой последовала неуверенная просьба.

- В таком случае, будьте добры, предъявить доказательство.

Моё горящее в остаточном пламени запястье резко развернули, показывая паладинам. Я тихо пискнула, так как вместе со всеми различила на коже узорный рисунок в виде цветка в кайме пятилучевой звезды, которого минуту назад там не было. Сплетенные линии переливались от ярко-желтого до насыщенно малинового, ослепляя и завораживая.

- Довольны?

- Так точно.

- Теперь убирайтесь. Вы мешаете.

- Есть, таарисан, - сбивчиво буркнул командир и махнул своим отступать. Подался назад, но затем повременил, уточняя: – Последний вопрос: не заметили ничего подозрительного?

Я чуть не хихикнула. Ну, если не считать пятерку убийц испарившихся прямо на наших глазах да загадочное клеймо, вспыхнувшее на моей руке не иначе по воле Высших Творцов, то – нет, ничего подозрительного.

- Нет, - холодно, жестко.

- Еще раз примите глубокие извинения. Чудесного утра.

Паладины испарились, вокруг вновь воцарилась тишина.

Я сделала шаг влево, собираясь высвободиться из крепких ладоней, но правую половину тела сковала мучительная судорога. В довершении к физической немощи, накрыла та самая болезненная слабость, коей я опасалась, активизируя скрытые резервы. Дернулась и поползла оседать.

Ликан втянул воздух носом.

- Ранена?

Мужской взгляд сместился к моему боку; его ноздри трепетали, вертикальные зрачки сузились до размеров булавки.

- Да, - простонала, цепляясь обессиленными пальцами за широкие плечи.

Незнакомец ловко подхватил меня на руки, повернул к кораблю.

- Оллэдан! Сюда!

Собирается заносить?

- Нет, - прошептала, улавливая шум откидывающегося трапа, но более сопротивляться уже не могла.

Второй раз за утро темнота утянула в холодную бездну.

4. Глава 3

Кэрридан

Я получил сигнал бедствия с родной планеты в самый разгар битвы за Салдаранскую звёздную систему. Объединенное командование поручило пресечь агрессию Легиона в отношении мирных граждан любой ценой. Мы потеряли два тяжелых крейсера и сотню «боевых птиц», но выбили тварей за пределы охраняемых территорий.

Главная головная боль Федерации представляла собой воинственно настроенную расу подкласса метаморфов. Орфиты – хищники до мозга костей. Убийцы, садисты, мучители. Они лишены врожденных способностей чувствовать и испытывать эмпатические привязанности. Им чужды любовь, милосердие, дружба.

Захватывая пленных, эти существа долго и с собой жестокостью их пытают. Просто ради удовольствия. Их жажда истреблять – неутолима. Не сложно представить, что ждало десятки мирных колониальных поселений, доберись сюда звездолёты метаморфов раньше нас.