— Альфа! — тем временем произносит отец, соединяясь. — Да. Хорошо. Конечно. Спасибо.

Вот и весь разговор.

— Что он сказал? — мама не выдерживает первой.

— Выслал приглашение для Ричарда и просит пояснить ему завтра, откуда он вернулся, — папа хмурится. — Не представляю, что мы ему скажем. Что мы скажем всем! Особенно людям.

— Надо думать. Все думайте, ну же! — говорит мама и нервно кромсает ножом бисквитный рулет на толстые куски. Обычно она красиво сервирует стол, но нынешняя ситуация даже ее выбивает из колеи.

— Что этот Альфа значит для нас? — внезапно подает голос Ричард. Он в основном молчит при отце.

— Мы ему подчиняемся. Он самый сильный самец в стае, и его слово — закон для оборотней. И он несет ответственность за каждого из нас, словно отец, — пытается пояснить папа. Рич кивает.

— Тогда я сам поговорю с ним завтра. Уверен, он сможет понять.

На удивление папа не спорит и не отказывается. Но тем не менее добавляет:

— Осталось придумать легенду, в которую поверят люди. Альфа может заткнуть оборотней, но ему неподвластны журналисты, любопытствующие соседи, власти города.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем, — решаю подбодрить родителей. Но в ответ получаю тяжелый взгляд от отца и реплику от мамы:

— Лучше никуда не встревай. Взрослые сами разберутся!

— Ну да, замуж выходить — я уже взрослая, а помочь с братом — не доросла! — не выдерживаю.

— Мелиса, не умничай, — сухо отрезает отец. — И да, по поводу твоего вопроса я уже все решил: завтра утром к нам придут свататься. Надеюсь на твое благоразумие и поддержку.

— Так быстро? — я ошарашенно смотрю на отца.

— Есть вариант с Килом, — язвительно бросает он.

— Нет, только не он!

— Значит, мы договорились. Никуда не уходишь, готовимся к приему сватов. Все должно быть идеально. Пригласим свидетелей из лояльных к нам семей и проведем предварительное обручение. Скажу одно, чтобы тебя успокоить, — парень хороший, трудолюбивый, порядочный. Ни в каких порочащих честь знакомствах не замечен. Думаю, вы сможете найти общий язык.

— А сколько ему лет? — не то чтобы мне так уж это интересно, но могу я хоть что-то узнать о будущем муже.

— Восемнадцать.

— Что? Он же на год меня младше?! Папа! Ты выдаешь меня за сопливого мальчишку?!

— Ме-ли-са! — по слогам произносит отец и бьет кулаком по столу. — После того что ты отмочила, не желаю слушать отговорки и претензии. Ты сделаешь так, как я скажу. И давай уже закроем эту тему.

Я проглатываю ком колючих слез и допиваю чай. Не сбегаю к себе сразу только по одной причине — не хочу оставлять брата одного.

— Я хотел бы пробежаться немного, — внезапно говорит Рич.

— Что? Какая еще пробежка? Новая блажь? — папа иногда слишком строг с нами.

— Мне нужно обернуться, — пожимает плечами брат. Я тоже давно не бегала, поэтому подключаюсь.

— Я тоже хочу! Вы меня вообще никуда не выпускаете, я без оборота зачахну!

— Вы оба не можете потерпеть хотя бы пару дней? — с раздражением спрашивает отец.

— Милый, может, мы можем выехать за город? Час туда и час обратно. Времени займет немного, но мы все выпустим пар, — предлагает мама, стараясь примирить всех.

— Леонор, и ты туда же! Я не могу себе сейчас позволить такую слабость — сбежать в лес от проблем. У меня бизнес, партнеры, Альфа и пресса. Поэтому, если надумаете все же, езжайте без меня! Даже аппетит пропал, — отец с раздражением отодвигает стул и уходит в гостиную.

— Ричард, не принимай на свой счет, — мягко говорит мама, — мы просто все очень напряжены. Идите, собирайтесь, я вас отвезу.

Хоть одна хорошая новость за все утро! Я улыбаюсь матери, подмигиваю брату и убегаю к себе. Вместо домашней одежды натягиваю тонкую пайту и джинсы. Волосы стягиваю в тугой хвост. Кидаю взгляд на телефон и вижу еще с десяток новых сообщений. От злости хочется запустить его в стену, но вместо этого просто переворачиваю вниз экраном. Мне срочно нужно на воздух!