Эту речь думал долго, весь вечер репетировал перед зеркалом. Я ведь действительно играл на чужом поле — поле министров, и я должен был приспособиться к их манере игры.

Похоже, у меня получилось целиком и полностью завладеть всеобщим вниманием. С меня не сводили глаз. Чего мне на самом деле хотелось, так это спрятаться под стол, чтобы на меня перестали так смотреть. Но мысль о том, что Эридан именно так и делал, прятался, придала мне сил.

— Я намерен возобновить уроки фехтования, — продолжал я в полной тишине, — и для этого мне понадобится учитель.

— Так зачем же дело стало! — первым не выдержал Холдер. — Вам стоило только сказать, и я нашел бы для вас лучшего преподавателя во всем королевстве!

Я заметил, как Сакернавен презрительно покосился в его сторону. Да уж, этот старый жук сразу понял, что тут не все так просто.

— Благодарю вас, господин министр, — вежливо ответил я Холдеру. — Но я обдумал разные варианты и пришел к выводу, что мне нужен конкретный человек, чье мастерство владения мечом не вызывает сомнений. Его называют Вторым клинком королевства. — А вот при этих словах Мельвидор побледнел, как снег. — И я хотел бы, чтобы он часто появлялся в замке, а может, и жил здесь. И собрал вас именно затем, чтобы в дальнейшем не возникло вопросов и неприятных ситуаций в связи с его появлением здесь.

— Постойте! — на этот раз не выдержал министр Корвец. — Но Второй клинок Карадены — это же…

— Вот именно, — кивнул я.

Если я правильно подсчитал время, то…

Двери распахнулись.

— Господин Рэйнел Гердер, — провозгласил слуга и мигом ретировался, пропуская моего друга вперед.

Гердер вошел в зал с гордо поднятой головой, он снова был одет во все черное, в том числе в кожаные черные перчатки, волосы собраны сзади в хвост в соответствии с местной модой.

Провожаемый удивленными взглядами, Рэй прошел мимо министров и остановился у меня за плечом.

Несколько секунд в зале стояла полнейшая тишина. Бледный Мэл сидел, упершись взглядом в сложенные на столе руки, и молчал. Леонер обхватил свой крест и беззвучно молился. Министры же переглядывались между собой, но пока никто не решался заговорить первым.

Как я и ожидал, решился их негласный лидер, мой самый опасный враг — Сакернавен.

— Принц, вы уверены в том, что это разумное решение?

— Абсолютно.

— Но Гердер пытался вас убить.

— Это было досадное недоразумение и только. — Моя улыбка растопила бы и ледники, и министр никак не мог во всеуслышание ответить на нее резкостью и тем более грубостью.

— Но как мы можем знать, что подобное не повторится? — не сдавался Сакернавен.

О, ему бы как раз хотелось, чтобы повторилось, и на этот раз в пользу моего убийцы.

— Не повторится, — заверил я и встал.

Обо всем мы договорились с Рэем заранее, поэтому я не удивился, когда он вдруг опустился передо мной на колени и вложил свои сложенные ладони в мои.

— Я, Рэйнел Гердер, сын Кэреда Гердера, клянусь служить его высочеству Эридану из рода Дайонов верой и правдой, оберегать его и чтить его интересы до тех пор, пока бьется мое сердце.

Под пораженные взгляды присутствующих я произнес свою часть клятвы:

— Я, Эридан Дайон, наследный принц Карадены, принимаю клятву и службу этого человека и клянусь защищать его как моего верного вассала.

Вот теперь у министров просто отвисли челюсти. Эту клятву я раскопал в старых книгах, она давно не использовалась — считалось, что достаточно присяги подданных своему королю во время официальной коронации. Эридан же был принцем, наследником, скорее символом короны, клялись в верности пока что только королю Лергиусу, а никак не Эридану лично. Подобная клятва считалась священной, даже произнесенная один на один, а уж в присутствии тринадцати свидетелей тем более.