Однажды Огюст случайно услышал разговор двух придворных:

– Ну, хоть кто-то смог оградить королеву от пагубного влияния этой распутной де Кардона! Сколько необдуманных поступков совершила ее величество с легкой руки этой дамы!

– Вы несправедливы к герцогине. Да, она подталкивала подругу к изменам мужу, но ведь и сама королева была не прочь, если шла на это, иначе бы просто выдворила потаскушку Бланку вон. И сейчас королева скучает по герцогине де Кардона, кто бы что там ни говорил. Только она молчит, чтобы не расстраивать и не злить сына.

Тогда Лабранш готов был вызвать на дуэль обоих. Но сдержал свой порыв благодаря прекрасному самообладанию. Если бы он открыто продемонстрировал свое неравнодушие, страшно представить, какие бы слухи поползли и сколько еще грязи вылилось бы на имя герцогини де Кардона. Но вот герцог имел право заткнуть рты всем! Виконт с надеждой подумал, что появление при дворе этого господина заставит всех недоброжелателей прикусить языки.

Уходя из квартиры Огюста, герцог заверил его в своей искренней симпатии, которая наверняка, по его словам, вскоре перерастет в крепкую дружбу. Про себя же Людовик де Кардона подумал, что не следует выпускать из виду этого юношу и обязательно нужно разузнать о нем побольше.

На следующий день Арман де Куси лично явился в Лувр на аудиенцию его величества. Людовик прекрасно помнил графа, очень уважал его, и, к тому же, хорошо знал, что Огюст де Лабранш является его незаконнорожденным сыном. Король прямо сказал графу, что, несмотря на героизм Огюста, проявленный в сражениях, он пока не видит в молодом человеке той твердости, которая необходима военному. Возможно, в дальнейшем нужные качества проявятся, а сейчас виконт Ланбранш может набраться опыта в командовании полком. По мнению короля нынешнего положения Огюсту вполне достаточно.

Граф был в ярости. Он считал, что его сына не ценит король, за которого тот мог в любой момент отдать жизнь. Итогом встречи стал отказ графа служить «неблагодарному» монарху.

Армана угнетала беспомощность Огюста. И еще больше угнетало то, что он был таким по его вине. Уберегая сына от пагубного влияния окружающего мира, отец тем самым мешал ему этот мир в достаточной степени познать и вовремя наступить на все необходимые грабли, чтобы повзрослеть. Арман боялся, что общение с матерью, герцогиней де Кардона, только навредит виконту. Но сейчас он понял, что на самом деле ее влияния как раз очень не хватало для нормального формирования личности молодого человека. Граф смотрел на двух других своих детей и сравнивал. В их характерах было столько живости, столько уверенности в себе, какой-то здоровой наглости, которая так нужна в этом мире. Откуда это все в них? Конечно, от графини. Он был строг, а она баловала, всегда давая понять, что не обязательно жить правильно. И они учились. Но его влияние уравновешивало в них все положительные и отрицательные качества. С Огюстом же было иначе. Он получился слишком идеальным…

Через несколько часов после возвращения графа в особняк приехал шевалье де Монфор и передал тому распорядение короля удалиться из Парижа в свое имение Лабранш.

Начальник охраны короля сделал все что мог, чтобы отвести от друга и его сына королевский гнев. Арман и не догадывался о том, что не только дружба двигала Мишелем.

– Упрекнул его величество в неблагодарности? – в ужасе прошептала Анна, – Он же губит этим не только себя... Он совсем сошел с ума с эти своим Огюстом!

Она подумала, что будет, когда король вспомнит, что граф де Вард является зятем опального дворянина. Лишит ли монарх Франсуа почетной должности? А Армэль... Анна уже почти видела сына в кардинальском пурпуре, но после такого...