— Олафи признался, что любит другую, а я не хочу раннего брака, — прошептала Тира в ответ.

— О как прозаично, — Ренцо мягко улыбнулся и перебрался за свой стол. Он не станет болтать лишнего, но Тира почему-то была уверена, что вскоре все будут знать эту версию.

А после лекций по истории её перехватил Амфер, увёл в покои Хьюго и потребовал всё рассказать. Братец не выглядел счастливым, хотя всего несколько дней назад просил отказаться от брака ради его наследия, теперь же смотрел зло и гневно кусал губы.

— Что тебя не устраивает в моем решении? — Тира слишком устала отбиваться и защищаться от нападок. — Ты сам этого хотел — наслаждайся! Я не желаю выходить замуж после первой же Зимней охоты, я хочу отправиться учиться в магическую академию, хочу представлять дом на турнирах и помогать отцу, а не обслуживать мужа в постели и рожать ему детей!

— Что плохого в детях? — совсем не к месту возмутился Амфер.

— Ничего! — Тира отвернулся, невольно прикрывая живот рукой. — Мы с Олафи не любим друг друга, это всё что тебе нужно знать. И отец пусть сам выходит за старика Нери, раз ему так хочется чужого наследства.

— Ты могла обговорить с ним это до официального объявления. Зачем тянула? Этот разрыв...

— Что? Опозорит нас? Тогда почему Лаурент не подумал и не спросил о моих желаниях заранее? — закричала Тира, окончательно теряя терпение. — Ты готов жениться на первой встречной, чтобы удовлетворить его амбиции? Прошу — занимай моё место и возглавь семью! Я же хочу свободы!

— Ты совсем как мама, — произнёс Амфер тихо, отступив от неё.

— Считаешь, это плохо?

— Нет, просто тебе сложно будет найти своё счастье.

— Мама была несчастлива? — Тира никогда об этом не задумывалась.

— А почему она, по-твоему, предпочла умереть, подарив жизнь Элизе? — зло вскинул голову Амфер, и на мгновение показалось, что он намного взрослее и понимает больше, чем Тира могла подумать.

— Разве она могла выбирать?

Амфер не ответил. Что мог помнить он, будучи четырёхлетним ребёнком? Да, он находился рядом с мамой в тот трагический день, но Бальдо Пасторе рассказывал, что роды проходили очень тяжело. Кармела ослабела после двух выкидышей и постоянной беременности, он не упоминал ни её слов, ни желаний. И Тире это казалось само собой разумеющимся.

Разговор с братом окончательно выбил из колеи. Тира не хотела никого видеть, общаться с аристократами, столь искусно скрывающими свою ненависть за оболочкой правильных жестов и слов. Этикет как ширма, а за ней змеиное гнездо из сплетен и злобного яда. За что её ненавидеть? Хьюго сильная семья, они владеют огромной территорией, их армия могла бы противостоять большинству других домов. Тира всеми силами отстаивала честь и имя семьи, вопреки своим желаниям делала то, что приказывал отец. И вот всего раз она пошла против его слов и оказалась в опале.

Тира не пошла на оставшиеся занятия, а до вечера бродила по округе. Сменив гербовую накидку на обычный шерстяной плащ, пряталась ото всех. Она знала, что у колледжа её будет ждать повозка, присланная отцом. Но намеренно не возвращалась, зашла в местный парк и села на обледенелую скамеечку. Мысли крутились вокруг предстоящей встречи с отцом. Если он будет настаивать, начнёт давить и заставлять идти под венец, Тире ничего не останется, как признаться в своём положении. Может, как-то удастся скрыть факт беременности, уехать в отдалённое поместье, пережить роды и оставить малыша на попечение бездетной семье, но что делать с браслетом на руке?

После попытки увильнуть от свадьбы и Нери, и Хьюго поведут их в святилище, а там сразу вскроется правда. Тира уже принадлежит другому и избавиться от Милани ей никак не удастся. Это станет концом, полным крахом, самым страшным позором для её семьи.