- Ваше императорское Величество, к вам пожаловала императрица! - Громко огласил один из евнухов за дверью, тут же затихнув в ожидании ответа.

Наверное, меньше всего ему сейчас хотелось видеть собственную жену. Ксария Тал-ли, дочь правителя южных земель, обладающая нетерпеливым, вспыльчивым нравом, действовала скорее на нервы, чем была примерной супругой. Если бы не давнее обещание двух правителей о возможном браке наследников, то вряд ли бы Андерос когда-нибудь посмотрел на Ксари. Да, она была красива и умна, с маленьких лет получая знания от лучших учителей и магистратов, однако, ее желание контролировать собственного мужа на самых первых парах, бесповоротно оттолкнуло Андероса. И даже проведенные вместе ночи походили больше на принудительное исполнение обязанностей, нежели на союз двух людей.

- Пусть войдет! - громко ответил Андерос, даже не пытаясь скрыть раздражение в своем голосе.

Широкие двери с шумом распахнулись и, в окружении трех служанок, Ксария вошла внутрь. И снова он заметил, как его жена старалась. Слишком позднее время для подобных причесок и вычурной краски на лице, и все же, девушка питала отчаянные надежды. Все же, Андерос вполне мог признаться, что порой старания императрицы его сильно забавляли.

- Ваше императорское величество... - смиренно совершив поклон со сложенными вместе руками на уровне груди, императрица опустилась на колени, подав еле заметный сигнал своим служанкам покинуть комнату. В следующее мгновение раздались тихие шаги и Андерос остался с Ксари наедине. - Пришел ответ из храма о следующей ночи возможного зачатия... Смею сказать, что нам с вами не стоит отказываться от этого, если до конца года вы желаете рождение первенца...

- Тебе не кажется, Ксари, что это бесполезно? Уже не первый год подряд мы следуем указаниям храма, но наследник так и не появился на свет, — слова Андероса заставили Ксарию содрогнуться. - Думаю, тебе уже пора оставить мысли об этом.

Он понимал, что причиняет боль своей супруге, но совершенно ничего не чувствовал. Ему было плевать, насколько сильно задевает ее своими словами и ледяным отношением, ему было плевать на все ее надежды и желания. Брак по расчету с политическими целями редко заканчивается удачно, и стоит ли говорить хотя бы о крохах уважения, которого он не испытывал к ней?

- Мой император! - до этого сверлящая пустым взглядом пол, Ксари вдруг подняла полные боли глаза. - Одной ночи мало для этого, как же вы не поймете? Разве появление будущего императора не в ваших интересах? Мой отец каждый раз спрашивает о ребенке, который так и не появился на свет просто потому, что я не вижу своего законного мужа долгими неделями! Почему вы не можете отказаться от наложниц? Почему отдаете предпочтение храмовным шлюхам, а не собственной жене?

- Не думаю, что ты можешь об этом говорить, — раздраженно отмахнулся император. - Если, конечно, не хочешь поменяться местами с одной из этих шлюх. Думаешь, ты живешь несчастной жизнью, Ксария? Думаешь, место наложниц действительно стоит твоих мыслей?

- Стоит! - горячо воскликнула девушка. - Вы проводите с ними каждую ночь, а мне отдаете лишь жалкие крохи своего внимания. Так откуда же взяться наследнику? Вы сами прекрасно знаете, что случится со мной, если я не смогу подарить ребенка империи! Меня изгонят из дворца, или того хуже - казнят, за невыполнение главной обязанности императрицы! Я... Я устала ждать, когда вы наконец позовете меня в свои покои... Устала думать ночами напролет о том, что не могу забеременеть...