На миг зажмурившись и тяжело сглотнув, Ксария ощутила приступ невыносимого холода, окутавшего все ее тело. И все же, она, к своему собственному изумлению, неожиданно кивнула.

- Если я сделаю так, как вы скажете, все точно получится? - взволнованно спросила девушка. - Точно все выйдет так, как вы спланируете?

- Я постараюсь сделать все возможное, ведь и моя жизнь будет стоять на кону, в случае провала, — губы советника растянулись в довольной улыбке. - Однако, я посмею просить у вас нечто, оценивающееся довольно высоко...

- И что же вы желаете? - затаив дыхание, спросила Ксария.

- Хочу, чтобы после рождения наследника, наш великий император неожиданно для всех скончался, — вкрадчиво произнес старик, немигающим взглядом уставившись в побелевшее лицо императрицы. - Если у вас появится наследник, то он тут же будет признан следующим, законным правителем северных земель. Вы же займете место вдовствующей императрицы и, соответственно, регента под моим руководством.

Алия

Стоя на коленях в окружении восьми юных жриц, что когда-то прибыли в храм цветов вместе с ней, Алия ощущала невыносимую слабость во всем теле. Возможно, дело было в чашах с благовониями, от которых исходил сумасшедший, дурманящий аромат. Дымовая завеса от сотен тлеющих палочек стояла такая, что можно было с трудом разглядеть остальных девушек, стоявших на расстоянии всего в пару метров. Да и атмосфера некоего таинственного торжества, которой была наполнена церемониальная зала, скорее пугала, нежели воодушевляла. По крайней мере, сама Алия, в отличие от других жриц, принявших участие в обряде, ощущала растерянность и страх перед неизвестностью, которая теперь ее ждала.

Хотя, какая это неизвестность, если ты уже прекрасно понимаешь, что с этого самого дня тебе отмерено лишь определенное время? Алия чувствовала, как смерть в черном плаще подкрадывалась все ближе и каждый новый день, каждый новый рассвет означал очередной, роковой шаг бледной старухи с косой. Да, ей было тяжело разделить с остальными чувство благоговейного трепета перед предстоящим таинством.

Она не раз присутствовала на подобных обрядах, провожая очередную юную девушку во дворец императора, откуда несчастная уже никогда не возвращалась. Она не раз видела смиренный покой в глазах молящейся жрицы, не раз ощущала тоску и печаль, с которой молилась богу за очередную наложницу. Вот и теперь настал момент, когда сама Алия предстала перед божественным обелиском, слушая томный рокот голосов, возносящих свою долгую молитву.

- Просим тебя, великий бог, подарить юной жрице терпение и покорность...

- Просим тебя, великий бог, помочь нашей сестре...

- Просим благословить ее, великий бог, на ночи с твоим сыном... На ночи с нашим императором, отцом северного народа...

- Благослови ее на силу, что способна помочь нашему императору стать еще могущественнее...

В какой-то миг Алия просто перестала слушать путаный шепот, опустив глаза в каменный пол. Теперь она старалась сосредоточиться на холоде, что исходил от ледяного камня, пробирал до самых костей и не позволял плакать. Она старалась поймать в своей голове воспоминания, никак не связанные со служением в храме. Пыталась вспомнить, что хорошего с ней произошло за долгие тринадцать лет. Но воспоминаний было так мало... Там мало ценного и дорогого сердцу происходило в ее жизни, что эти жалкие крохи можно было пересчитать по пальцам одной руки. Вот она стоит у пруда в зеленом саду, глядя на плещущихся рыбок... Вот она читает книгу с захватывающими историями о других землях, которую тайком стащила у одного из евнухов... Вот она собирает из садовых цветов венок, представляя себя чужеземной принцессой, но никак не наложницей, осужденной на смерть...