- Так ваша проблема в том, что император холоден с вами, или же в том, что вы не можете зачать наследника? - лукаво поинтересовался мужчина.

- Он будет холоден со мной до тех пор, пока я не смогу родить. Да и слухи о моей бесполезности в качестве императрицы, которыми полнится дворец, уже порядком осточертели. Я устала каждый день выгонять болтливых служанок на порку, — передернула плечами девушка и тут же презрительно поморщилась. - Почему за столько лет мне еще не удалось этого сделать? Почему, посещая покои императора, я все еще не могу родить? Даже именитый лекарь из моих родных земель посещал дворец! И он заверил, что с моим здоровьем все в порядке. Но, что тогда? Почему это происходит именно со мной?

- Вижу, вы в отчаянии... - протянул старик, понимающе кивнув. - Но, на что вы были бы готовы пойти, чтобы достичь желаемого? Знаете, порой приходится следовать опасными шагами, чтобы иметь все, что так хочется сердцу...

- Я чувствую безысходность, — честно призналась Ксария. - За пять лет, что я пробыла в статусе императрицы, мне не удалось достичь желаемого. Мне не удалось заполучить его сердце и, если я не рожу наследника, не удастся заполучить и трон...

- Что же... Дела и впрямь прескверные... - тяжело выдохнул советник, однако в тоне его голоса послышалось нечто такое, что тут же заставило Ксарию податься вперед и умоляюще взглянуть на старика.

- Советник Ариин... Прошу вас, помогите мне... - взмолилась девушка, изо всех сил вцепившись в простыни. - Все знают, насколько вы влиятельный человек... Все знают, что вы способны на многое... И я обещаю, что не останусь в долгу!

Девушка вдруг опомнилась и кинула быстрый взгляд в сторону дверей, отчаянно надеясь, что у прислуги просто не хватит ни ума, ни смелости подслушать их разговор.

- Я могу помочь... - произнес советник, вперив задумчивый взгляд куда-то в пустоту. - Но от вас, Императрица, мне понадобиться лишь покорность... Прошу прощения за столь громкие слова, но без правильной подготовки и точной последовательности действий, мы с вами мало чего добьемся...

- Я вас слушаю! - быстрым шепотом отозвалась девушка и сердце ее забилось в бешеном ритме, тая пусть и слабую, но все же надежду. - Ну же, говорите...

- Есть два варианта, способные помочь заполучить желаемое, — медленно произнес советник, растягивая каждое слово. Он будто бы наслаждался нетерпением императрицы, с наслаждением наблюдая за нервно подрагивающими, алыми губами. - Если у вас не получается зачать ребенка от императора, то можно попробовать разделить ложе с другим мужчиной... Думаю, мы сможем найти кого-то похожего на Его Императорское Величество...

- Что? - онемевшими губами произнесла Ксария. Сама мысль об этом вводила в ужас, ведь в наказание за подобное ее могла ждать лишь неминуемая гибель от рук собственного мужа. - Но если кто-то узнает... Если узнает ОН...

- А я и не говорил, что будет просто, — развел руками мужчина. - Есть и второй способ сделать вас законной правительницей... Вы можете соврать о своей беременности и, к моменту предполагаемых родов просто принять к себе чужого ребенка. Насколько вы знаете, я владею одним из борделей в столице, а там, как известно, часто случаются нежелательные зачатия...

Девушка в ужасе отшатнулась и невольно огляделась по сторонам, словно где-то там, за одной из колонн могла прятаться какая-нибудь любопытная служанка, что непременно передаст все услышанное императору. Сама мысль о предательстве заставляла дрожать от страха перед расправой, и все же, страх быть однажды изгнанной за невозможность подарить императору наследника, был куда коварнее.