Андерос ничего так и не ответил. Он лишь молча вышел из-за стола, и теперь Алия могла наблюдать за тем, с какой гордостью он делал каждый новый шаг. Шелковый шлейф одеяний змеей устремился вслед за своим хозяином, а длинная, черная коса, перевязанная алой лентой, доставала до самых бедер.

В какой-то миг в зале не осталось практически никого. Все собравшиеся гости тут же высыпали наружу вслед за императором, тем самым окутав необъятную залу замогильной тишиной. Лишь танцовщицы, смиренно стоявшие у одной из дальних стен, горстка притихших музыкантов и королева, расстояние до которой измерялось лишь в одно единственное место.

Тяжело сглотнув, Алия старательно не спускала взгляда с широкого проема между гостевыми столами, по которому, еще мгновение назад, шествовал император. Однако, сидеть в глухой тишине императрица была не намерена.

- Думаешь, если сегодня ты сидишь со мной за одним столом, то в дальнейшем это даст тебе какие-то привилегии? - неожиданно императрица холодно рассмеялась. - Как бы не так! Ты была наложницей, наложницей и сдохнешь. И даже не надейся на то, что тебя оставят в живых.

- Я ни на что не надеюсь, — тихо произнесла Алия, устремив свой пустой взгляд прямо в открывшуюся щель главных дверей зала. - Я свое место знаю.

- Не уверена, — хмыкнула императрица и губы ее расплылись в ядовитой усмешке. - В любом случае, ты не более, чем игрушка, которую будут насиловать. Не более, чем собачонка, выращенная лишь для того, чтобы развлекать императора. Запомни мои слова: ты - лишь исключение, которое в скором времени отдаст свою жизнь только за короткие ночи с императором.

- Я поняла вас, моя императрица, — покорно ответила Алия. - Но не думаю, что вы можете вымещать на мне свою злость только за то, что муж не ходит в ваши покои по ночам… Сейчас я - наложница императора. А значит, ровно до истечения срока, на меня распространяется полная неприкосновенность.

Алия говорила ровно, однако изнутри все просто клокотало от ужаса и удивления. Она боялась, но продолжала выдавливать из себя каждое слово, что обрушивалось на мраморный пол с тонким лязгом. Если сейчас не дать отпор императрице, то следующий месяц может обернуться для Алии настоящим адом. Даже до храма, порой, просачивались слухи из дворца. И Алия до сих пор помнила одну единственную историю, в которой наложница не дожила до собственной казни, внезапно скончавшись. Уже позже, по дворцу поползли разговоры о том, что именно Ее Величество Ксария Тал-ли, собственными руками отравила несчастную.

Еще мгновение не было произнесено ни звука, а потом послышался скрип отодвигаемого в сторону стола и звонкий лязг крепкой пощечины, прилетевшей на долю Алии. Щеку резко обожгло раскаленной пятерней и нетрудно было догадаться, какой четкий след теперь останется на ее коже красным пятном. Но даже несмотря на ужас, Алия выдержала ненавистный, убийственный взгляд императрицы, которая теперь нависла над ней смертоносной птицей. Еще миг, и рука Ксарии оказалась на подбородке Алии, сдавив так сильно, что девушка услышала странный хруст в собственных ушах.

- Ты-ы-ы… Мелкая сукаа-а-а-а… Смеешь мне перечить?! - разъяренной змеей шептала императрица. - Я убью тебя раньше, чем ты успеешь опомниться… Еще не поняла? Еще не осознала, что твоя жизнь почти кончена?

- Моя императрица! Неужели вы хотите остаться без руки? Не думаю, что вам придется легко, если ее отрубят по самое плечо! - громко выкрикнул Андерос, незаметно оказавшись в дверном проеме. За его спиной уже столпился народ, однако никто из подданных не смел пройти в зал вперед императора. - Немедленно отпустите мою наложницу!