Конечно, если бы Эстер была с ним, её счастью не было бы предела. Тогда всё сложилось бы идеально: старшая, идеальная дочь с идеальным женихом. А я? Я осталась бы фоном.

Как и всегда.

Я осторожно открываю коробку ещё раз. Ткань платья касается моих пальцев — мягкая, как шёлк. Розово-персиковая. Такая… правильная. Такая не-я.

Я вздыхаю. Примерю его только потому, что нужно что-то надеть. Не из-за него. Не потому, что это похоже на сказку. Просто потому, что лучше уж это, чем ещё одно доказательство, что я снова не смогла выбрать сама.

Пальцы дрожат, когда я стягиваю футболку через голову. Где-то глубоко под рёбрами — знакомый холод. Страх быть увиденной. Не замеченной — именно увиденной. Голой до сути. Без защиты.

Платье ложится на тело так, будто оно сшито специально под меня. Ткань обтекает каждый изгиб, ласкает кожу. Цвет… Боже, этот цвет будто делает меня мягче. Нежнее. Уязвимее.

Единственное — декольте. Грудь открыта больше, чем нужно. А когда я наклоняюсь — отражение в зеркале становится слишком откровенным. Слишком честным. Я роюсь в ящике, в поисках хоть какого-то бюстгальтера, который подойдёт к такому вырезу. Но ни один не подходит. Либо выглядит громоздко, либо слишком тесен. Я сжимаю губы.

Результат знаком. Набираю вес — сбрасываю. И снова. И снова. Тело не успевает за этим марафоном ненависти к себе. Растяжки. На груди. Светлые, но видны. А мне кажется — они светятся. Будто кричат: вот, смотрите, смотрите, она неидеальна.

Я обнимаю себя руками и несколько секунд просто стою. В глазах щиплет, хотя я ещё не плачу. Это другое. Это… стыд, который не умеет разрядиться слезами.

Ашер сказал, что я могу быть собой. Что он видит больше. Но действительно ли он видит меня? Нет. Он видит ту, которую хочет видеть. Ту, что в этом платье выглядит как тишина после бури. А не ту, что боится дышать вслух, потому что может не поместиться в собственную кожу.

Я снова смотрю в зеркало. Платье красивое. Даже… потрясающее.

Но я — всё ещё я.

Прочтите. Почувствуйте. Напишите, что отозвалось в вас сильнее всего.

Следующая глава выйдет на 150 звёздочек

13. 12

Ашер

— Ммм… Ашер! О, да! — Кейси стонет так, будто я изгоняю из неё демонов, а не просто делаю то, ради чего мы сюда пришли.

Это раздражает. Этот излишний театр. Эти вопли, разносящиеся по её квартире, как будто она хочет, чтобы весь дом знал, кто именно сегодня в её постели.

Я прижимаю её к подушке, сжимая пальцами её шею — мягко, без синяков, но с достаточным намёком. Тише. Она понимает. Сразу. Кейси — послушная. Именно поэтому я здесь.

Никаких вопросов. Никаких "ты чей?", "что мы?", "а если я влюблюсь?". Просто секс. Просто объятия после — если я не уйду сразу. Простота, в которой нет… её.

И именно поэтому — этого никогда не бывает достаточно.

Когда мы заканчиваем, я откидываюсь на спинку кровати, тянусь за бутылкой воды. Она прижимается ко мне плечом, но я не реагирую. Мои мысли не здесь. Мои мысли — с ней.

С той, которая никогда не будет такой послушной. Которая ударит, укусит, сбежит — но оставит шрамы. С той, которая в розовом платье выглядит, как тишина перед ураганом.

Эвелин. Я не видел её уже две недели. Не писал, не звонил. И это должно было что-то значить. Должно было быть демонстрацией силы. Но это было наказание — только для меня.

Кейси что-то шепчет, но я не слышу. Я уже одеваюсь.

— Ты уходишь? — её голос растянутый, мягкий.

— Мм, — я не смотрю на неё, — надо быть на одном мероприятии.

Юбилей. Её семьи. Мать Эвелин написала мне лично. И я не мог отказаться. Не из уважения. А потому что