После такого непривычно длинного монолога Немировский наконец остановился с облегчением и бросил внимательный взгляд сначала на княгиню, а потом на Аврору. Саша слушала его речь, потупив взор, и с бьющимся сердцем она исподлобья посмотрела на выражения лиц княгини и ее дочери. Обе были поражены до глубины души — почувствовала Саша.

Княгиня долго не могла прийти в себя. Ее молчание было очень выразительным. Аврора переводила свой изумленный и недоверчивый взгляд с Саши на полковника, потом снова на Сашу.

Когда княгиня заговорила, стало видно, как она рассержена. Об этом говорил красные пятна, проступившие на щеках, и гневные ноты в ее голосе.

— Я выслушала вас, полковник. Теперь, поскольку обещала, хочу обратиться к Анне, — самообладание, наконец, вернулось к ней. — Я ожидала, что племянница князя когда-нибудь ответит на мою заботу о ней. Но не такой страшной неблагодарностью. Моя воля и воля ее родного батюшки для нее вовсе не указ, и это пренебрежение к нам говорит не об отсутствии воспитания. Скорее, о дурном характере. Скажи, Анна, почему ты стала искать встречи с полковником? Как тебе удалось найти и обвести его вокруг пальца, то есть самым негодным способом?! Разве так поступают благородные девицы?!

Саша подумала, что княгиня в чем-то права.

Но если бы не Организация, смогла бы она встретиться с Немировским? Да и решилась бы на такой поступок в своем времени? Наверное, надо соглашаться и молить о прощении. Полковник высказал все, что они задумали в дороге. Во многом это была ложь, ведь на самом деле они не были женихом и невестой. Чтобы не подводить его и не отступать от всего им сказанного, пришлось быть ближе к той Анне, которой она притворялась и тем самым обманывала самого полковника.

— Вы правы, маменька. Даже сейчас я сама себя корю, что поступила так, а не иначе. Мне надо было смириться с вашей волей и волей отца. Теперь я чувствую себя виноватой и перед полковником. Простите меня, я очень раскаиваюсь.

— Нет, вы посмотрите на эту лицемерку! — вскричала Аврора. Никак не могла она выдержать и не могла не выразить свое негодование. — Притворялась белой овечкой, послушной дочерью и преданной сестрой, чтобы после всего доброго так подло поступить! А теперь, видите ли, она раскаивается!

аша внутренне задрожала и с волнением подумала: «Господи, недаром полковник боялся этой встречи... Как же ему неприятно находиться здесь! Бедный, куда он попал?! А ведь все по моей милости!»

Но запал у Авроры быстро угас, когда она увидела возмущение на лице Немировского. Он резко встал.

Саша поняла, что полковник решил быть верным своей роли до конца.

— Наталья Петровна! Аврора Гавриловна! Вынужден вступиться за свою невесту. Поймите ее, она молода, оказалась одна, была в отчаянии. И решила искать защиты у Владимира. Направлялась к нему. Случайно на постоялом дворе узнала о расположении полка под моим командованием. И не был я ей чужим человеком. Я был другом вашей семьи, другом Владимира. И чувство мое не было спонтанным. Так случилось... Что сделано, то сделано! Я только хотел просить вас приютить Анну, пока я не получу назначения и не вызову ее к себе. Думаю завтра же ехать в Петербург. Уже заказал экипаж.

Говорил он запальчиво и отрывисто. И хотя к концу речи немного успокоился, усевшись на прежнее место, оставался все таким же напряженным, как в начале своей речи. Но она произвела сильное воздействие на женщин.

— Полковник, дорогой! Простите нас великодушно, — сказала с чувством княгиня. — Для нас с дочерью все слишком неожиданно... И реагируем мы слишком по-женски. Ваша искренняя речь произвела на меня благоприятное впечатление. Всегда знала вас как достойного, мудрого мужа, радовалась дружбе Владимира с вами. И мы тоже будем мудрее. Все сделаем, о чем просите. Сейчас располагайтесь, отдыхайте. Я распоряжусь обо всем. Будет в вашу честь обед — это наша традиция. И долг.