— Вот так встреча, Анна! Ты вернулась? — он интимно взял ее за руку, поцеловал ее, чуть отогнув перчатку. — Мне сказали, что ты в имении отца, что выходишь там замуж. Это не так? Если ты здесь, значит, больше не уедешь?

Саша слушала вопросы молодого офицера и тоже улыбалась. Но не от радости видеть хорошего знакомого, а от растерянности, что уже пора сочинять о причинах возвращения.

— Николя, тоже рада видеть вас. Простите, я такая запыленная, уставшая, только что с дороги. Не была еще дома. О моем пребывания у отца долго рассказывать. Вы придете с визитом? Обязательно расскажу подробно.

Саша видела, как к ним, выйдя из госпиталя, подходит Немировский с рукой на привязи. Николя тоже увидел полковника, и его удивлению не было предела.

— Полковник, здравия желаю! Вы здесь?! Я ничего не слышал о вашем приезде.

Они поздоровались. Полковник оглядел поручика и Сашу. Легкая тень пробежала по его лицу.

— Проездом в Петербург. Вот доставил Анну домой. Сейчас едем в имение, — Немировский смотрел, как Саша кивнула Николя в знак прощания и направилась, чтобы сесть в экипаж. Полковник на прощание взмахнул рукой удивленному Николя. — До встречи, поручик.

Уже в карете заметил как бы между прочим:

— А вы, Анна, в теплых отношениях с поручиком...

— Он часто бывает в имении. И перед моим отъездом очень помог в поисках пропавшей Авроры.

В молчании доехали до ворот, где их экипаж встретили слуги. Распрягая лошадей, они с почтением приветствовали полковника. Некоторые поклонились и Саше.

Открылась дверь парадного входа, на крыльцо выбежал радостный Базиль и задал точно такой же вопрос, как ранее задал Николя:

— Полковник, вы здесь!? Я очень рад вас видеть! — потом юноша заметил Сашу. — Анна! А ты-то как здесь оказалась? Откуда ты? Ничего не понимаю!

— Базиль, братец мой, здравствуй! Проводи нас в дом. Как поживаете, какие новости? — на недоуменный взгляд Базиля, который растерянно отвечал, что все, слава богу, по-прежнему, она рассмеялась. — Будь добр, закажи баню! Полковник с дороги, он очень устал. Да и мне не помешает освежиться.

Вошли в гостиную, где все уже ожидали гостя.

У окна стояла княгиня. С кресла поднялась Аврора и встала рядом с матерью. Немировского встретили приветствия хором женских и мужских голосов. Кто-то задел его плечо, и он поморщился, как заметила Саша. Она скромно стояла позади него. Княгиня подошла ближе и подала ему руку для поцелуя, коротко улыбнулась.

— Не ожидали, не ожидали вас, полковник. Хотела бы, чтобы Владимир так же неожиданно нас навестил, — при этом строго взглянула на Сашу. — А это еще что за явление?! Еще большая неожиданность! Анна, объясни! В чем дело, почему ты здесь?

Саша поклонилась княгине, кивком головы поздоровалась со всеми домашними, смотревшими на нее с изумлением.

— Maman, я рада, что все в здравии, — сказала Саша и негромко добавила: — Можно с вами поговорить сейчас в вашем кабинете? Мне и полковнику.

Княгиня собиралась ответить отказом, но взглянув на Немировского, показала жестом на дверь. Затем обернулась на Аврору, движением головы позвала и ее с собой.

Когда вчетвером расселись в ее кабинете, начала разговор первой.

— Полковник, простите. Надобно бы вам с дороги освежиться, отдохнуть. Но мне хочется узнать прежде, почему вы приехали, да еще, как я поняла, вместе с Анной. Что вам необходимо сказать? А потом выслушаю и ее.

Немировский помедлил перед тем, как начать говорить. Рассказывая, он был нетороплив.

— Княгиня, настоятельно прошу меня извинить за неожиданный визит. Так получилось, что мой полк покинул прежнее расположение, прибыл в Россию. За новым назначением я еду в Петербург к военному министру, — Немировский сделал паузу, вероятно, преодолевая волнение и переходя к главному. — Пока я ожидал этого приказа, меня нашла Анна. Объяснила, что у нее нет желания ехать к отцу, чтобы выйти замуж за человека, которого вовсе не знает. Несколько дней она была моей гостьей. Когда же пришла пора мне собираться, я предложил сопроводить ее к отцу и помочь в ее затруднении. В день отъезда я осмелился объясниться с Анной в своем чувстве к ней, она ответила мне согласием, и по приезду к отцу мы поведали ему о своей помолвке. Он оказался человеком понимающим, благословил нас, любезно разрешил нам с Анной, когда придет время, пожениться. И вот мы перед вами, чтобы тоже просить вашего понимания и согласия. Ведь вы приемная мать Анны.