- Конечно. Страны за барьером, земли демонов и ангелов. Но демоны живут кланами, в своей манере, а про ангелов ничего толком не известно.

Принесли завтрак, избавив меня от необходимости отвечать. Зря я переживала - стандартная каша с ягодами, овощной салат и лепёшки, похожие на блины с сыром. Но после сказанного Алестером еда - последнее, что мне было нужно.

- Твой дом далеко, да? - догадливо осведомился мужчина, когда официант ушёл: - Я бывал в одном южном королевстве - такая глушь, помноженная на дикую традиционную веру. Словно они из леса вчера вышли. Рядом с их правилами даже дом скорби отдыхает...

Дом скорби точно отдыхал. Я ничего не понимала. Алестер явно не шутил. Ну не шутят таким обыденным тоном! И всё вокруг, от языка до демонов, буквально кричало о том, что истина на его стороне. Это точно не кино - я видела съёмочный процесс. Невольно вспомнился пресловутый "Холоп", но во-первых, я не настолько грешна, а во-вторых... Ручная вышивка на моём платье, полное отсутствие вышек и эти чёртовы демоны... Мой отец богатый, конечно, но явно не до такой степени!

Инопланетяне?.. Бред!

Стоп, я же слышала ночью какой-то призыв! После того, как мы с Ведой разошлись. И что из этого следует?

Ровным счетом ничего.

- Так... что ты думаешь о том, чтобы занять место Белль? - тоном демона-искусителя пропел Алестер: - На месяц, дольше демонолог в нашей глуши не протянет. Ты мне информацию, я тебе деньги. Если будешь хорошо работать, то денег будет достаточно, чтобы добраться до столицы. А оттуда, как говорят, во все концы дороги.

Я пристально уставилась на мужчину. Если убрать мишуру с возможно... другим миром - такое чувство, что мне уготована роль козы отпущения. После исчезновения Белль накануне "дела" и странного письма, картина получается, мягко говоря, с подвохом. А Алестер? Ему всё равно, кто отправится в дом, прости Господи, демонолога? Либо он зацикленный на деньгах бизнесмен, и ему плевать на Белль, либо... Он связан с пропажей девушки. И по какой-то неизвестной причине ему нужно заменить Белль в этом деле, пусть даже первой попавшейся девицей.

- Почему именно я? - на автомате подхватив чашку, подняла на мужчину глаза. Фу! В чашке оказалось нечто противное, похожее на траву с молоком. Я с трудом проглотила это варево.

- Белль проворонила свой счастливый билет, почему бы не предложить его тебе?.. И потом, вы похожи, как сёстры - не надо искать другую одежду и документы. Ты полностью подходишь, Леда. Ты неглупая, умеешь критически мыслить и в тебе явно есть журналистская жилка. Но я не тороплю. Подумай, взвесь все "за" и "против". Если надумаешь, - он аккуратно вытер лицо салфеткой и поднялся, - приходи в редакцию после полудня. Мне пора. Не переживай, за завтрак оплачено заранее.

И он ушёл. Просто сел в свой недо-автомобиль и уехал, оставив меня в одиночестве. Зря я, наверное, себя накрутила. Алестеру просто нужны скандалы для газеты, а Белль его подвела. В отместку он решил нагадить ей таким способом - взять на работу совершенно левую девицу.

- Мисс, вам просили передать! - вдруг услышала я. Повернувшись, увидела рядом со столом мальчишку лет десяти, протянувшего мне сложенную вчетверо бумагу. Растерянно кивнув, я взяла записку и развернула.

"Соглашайся".

Тем же почерком, что и сожжённое письмо в квартире Белль.

* * *

"Соглашайся"! Ага. Сейчас! Бегу и чепчик теряю. Служанский. Только девочкой на побегушках я ещё не была! И не абы у кого, а у демонолога!

Психушка нервно курит в сторонке.

Второй час я топтала площадь рядом с доходным домом. Уходить далеко боялась - вдруг потом не найду дорогу. Злость была противной, хронической, как насморк, просто от безысходности. Напротив редакции Алестера я обнаружила книжную лавку и заглянула внутрь. Странное дело - по моим меркам, Астария была чем-то средним между Мухосранском и жопой мира, но карта, которую показал книжник... Карта была волшебной. Этакая живая картинка, на которой качались паруса в море, шелестел лес и ярко вспыхивали непонятные линии, отделяющие материки друг от друга.