Степан помог Насте подняться. Она разбила локоть до крови. Пыль и песок мгновенно впитались в кровь, застынув на руке темной нашлепкой.

- Отдохнули, пора в путь. – Степан утерся курткой.

- У тебя спина красная. – Заметила Настя.

- Ерунда, скоро будет черная, как у всех.

- Оптимист, блин. – Настя улыбнулась.

Этот вынужденный перерыв оказался настолько благотворным, что они смогли легко нагнать группу и даже выбраться к середине.

Тем временем пейзаж начал меняться. Однообразная полупустыня сменилась более сложным рельефом. Она оставалась все такой же желтой и выжженной солнцем, но появились небольшие холмы с белыми отвалами, разрезанными дорогой. Степан представил, что если ведущий захочет снова поменять маршрут, то придется, либо карабкаться на такие возвышенности, либо обегать их.

Неожиданно после очередного холма, похожего на отложения мелового периода, они выбежали на рукотворный каменный мост, под которым текла прозрачная река, серебрившаяся на солнце. Впереди в группе раздались аплодисменты. Степан разглядел хлопающего Федора. Их наставник несколько раз в торжественном порыве выбросил вверх правую руку. Причину общей радости он не понял. До финиша было еще далеко.

- По какому… поводу… радость? – Спросил Степан у парня, похожего на опытного бегуна.

- Попал… на мост… с первой… попытки. – Ответил тот.

Степан посмотрел по сторонам, вдоль русла реки и не увидел больше ни одного моста. Выходило, что параллельные группы вынуждены терять время и силы, чтобы добежать до моста или преодолеть реку вплавь. А она была не узкой. Метров семьдесят в ширину или больше. Степан оказался прав. Люди подбегали к реке и бросались в воду. Плыть это не бежать, намного сложнее. Из приятного, только смыть с себя налипшую грязь.

- Я бы… поплавала. – Настя смотрела на плывущих людей.

- В другой раз… когда… станем сильнее.

На мосту Степан, наконец, смог увидеть нормально, без пылевой завесы, сколько осталось людей в группе, и был крайне удивлен. Из новеньких бежало человек шесть, при трехстах стартовавших.

После моста пейзаж стал дружелюбнее. Рельеф снова стал плоским, дорога плотнее, словно прикатанная катком. Появились оливковые рощи. Правда, Насте в носках бежать по жесткому покрытию стало сложнее. Ее нежные ноги еще не привыкли к таким испытаниям. Степана удивило качество носков, которые выдержали такой внушительный пробег без дыр.

- Молодцы. – Неожиданно похвалила их обогнавшая девушка.

Степан узнал в ней ту самую, которая поделилась с ними таблетками преднизолона. Возможно, они были обычным плацебо, но свою роль в мобилизации сил сыграли. Благодарить ее вслух не стали. Любой окрик стоил большого расхода энергии, особенно сейчас, когда мысли об удачном финише одолевали все настойчивее, а это вело к преждевременному расслаблению.

Группа из-за того, что больше не надо было держать дистанцию, чтобы не наглотаться пыли, собралась кучнее. Федор чуть отстал, чтобы пообщаться со своими учениками.

- Я в вас… не ошибся. Научился… понимать… по глазам. Держитесь. Обычно… за оливками… начинаются… апельсины.

- Класс. – Степана на большее не хватило.

Даже от этой фразы закружилась голова.

- Обычно… кружится голова… к финишу… от обезвоживания. Но пить… опасно… силы сразу… уходят. А вот сок… можно. – Опытный наставник знал, что происходит с новичками. – Я буду… рядом.

Он отбежал чуть вперед и встал рядом с той самой девушкой, пожертвовавшей таблетки. Степану показалось, что они вместе, потому что она искренне улыбнулась, когда Федор поравнялся с ней.