— Откуда вы узнали? — тут же насторожилась кухарка, но потом решила, что в столице об этом могли знать. — Хозяин имел несчастье полюбить танцовщицу, известную сердцеедку и красавицу. Она славилась своей внешностью и талантами.

Если судить по девочке, то вполне можно представить, какой была ее мать. Аймилине явно передались ее красота и грация.

И тут же услышала подтверждение своих мыслей.

— Дочь не похожа на своего отца, она переняла черты своей красивой, но непутевой матери, которая не приняла чувств господина, но вы, миледи, не ведитесь на ангельскую внешность и кроткий нрав девочки.

Почему уже третий человек в этом доме пытался меня о чем-то предупредить?

— Что вы имеете в виду?

Кухарка вдруг оглянулась по сторонам, нагнулась ко мне с таинственным видом, и тихо, будто кто-то может нас услышать, прошептала:

— Это дитя проклято.

И она тут же нарисовала в воздухе защитный знак.

Я не знала, как реагировать на слова женщины, которая сама признала, что не образована. Ребенок рожден вне брака, значит, он проклят? Средневековая дичь какая-то!

— Мне не нравится, что прислуга распространяет сплетни о своей госпоже, — холодно произнесла я.

— Простите, миледи, но я, правда, очень обеспокоена, что вы решили заботиться о ней сами. Даже наш господин…

— ...Бросил ее на произвол судьбы, а если точнее выразиться, отдал на воспитание женщине, которой нельзя доверить и котенка, — закончила я вместо нее.

— Вы не понимаете, просто никто не согласился... — кухарка явно оправдывала действия генерала.

Все решили по какой-то причине, что ребенок проклят, и что проклятье — вещь заразная. Теперь я понимала, почему девочку опасались.

— Аймилина — несчастное дитя, лишенное любви близких ей людей. Она потеряла родную мать, собственный отец не замечает ее существования. Ее жалеть надо, а не избегать. Я запрещаю вам говорить о девочке что-либо в подобном роде! И уж тем более при ней!

— Да, госпожа, — ответила пристыженная кухарка. — Простите, я не должна была говорить вам такое. Мне жаль девочку, но уж такая у нее нелегкая судьба. И лучше вам обо всем расспросить лично хозяина, тогда вы многое поймете.

Непременно. Я обязательно обо всем поговорю, как только доберусь до этого бобра!

Больше мы эти темы не поднимали. Я так и не получила ответ, почему генерала считали калекой, но для себя я определила его как душевного инвалида.

Малышка, запыхавшись, прибежала из сада, благо хоть садовник ее не боялся и позволил понаблюдать за своей работой. А еще она там играла со старым псом. Садовник был настолько дряхлым и сморщенным, что, наверное, ему было все равно от чего умереть: от болезни или проклятия.

Когда девочка помыла руки, мы принялись с ней за создание торта. Выпеченные песочные коржи я покрывала слоем сметаны и между ними выкладывала сочные кусочки из фруктов. Верхушку украсила взбитыми сливками и свежими ягодами.

Девочка во всем старательно помогала мне, взобравшись на стул. Благодаря скрученной бумаге, мы вместе выводили узоры. Она так старалась, что даже раскрыла рот и высунула язык. Я не удержалась и вымазала ей нос сливками. Мы обе рассмеялись. Кухарка лишь удивленно поглядывала, и мне показалось, что она перестала сторониться ребенка, немного оттаяла. Пока мы делали торт, она занималась приготовлением горячего.

Мы замечательно провели этот день, и нас ждало его феерическое завершение. Столько вкусного мы сегодня приготовили: и холодные закуски, и салаты, и бутерброды с рыбой. На горячее: запеченный сладкий картофель с говядиной, фаршированные яйцом котлеты, жареная, очень вкусная натуральная колбаса и даже целая индейка. Все, что можно было вынести из закромов, все использовалось. Короновал стол трехуровневый торт, простой в приготовлении, но от вида которого текли слюнки.