- Позови госпожу Пай, Сара. Скажи, что пришли наниматься на работу.

Сара тут же оставила горох, поднялась, вытирая руки о передник, кивнула и бесшумно выскользнула из кухни. Служанки продолжали месить тесто и беззастенчиво таращились на меня. Женщина в чепце встала рядом, сложив руки на животе, под передником, и тоже смотрела на меня, не отрываясь.

Под такими пристальными взглядами я с трудом проглотила кекс, хотя и была голодна, и через силу выпила чай.

- Чудесные сады вокруг, - сказала я, чтобы прекратить напряженное молчание. – Красивые места… Наверное, тут каждый год отличный урожай яблок?

- Да, - сдержанно отозвалась женщина в чепце.

- Как здоровье леди д`Абето? – продолжала я. – Мне сказали, что в прошлом году она мучилась от зубной боли?

Я думала расположить женщин дружеской болтовнёй, но получила сухой, даже суровый ответ:

- Мы не обсуждаем хозяйку.

- Простите, - только и оставалось пробормотать мне.

Прошло томительных пять минут или даже больше, когда раздался чёткий стук каблуков, и на пороге кухни возникла дама в чёрном платье с глухим воротом, в белоснежном кисейном фартуке и белоснежном чепце, на котором красовались кружева в три ряда. Кружева обрамляли не самое приятное лицо – худощавое, бледное, со светлыми, почти невидимыми бровями, и светлыми водянистыми глазами. Колючий взгляд, немного длинноватый нос, тонкий рот – и вы получаете типичную экономку, которая на всех смотрит свысока и считает себя самой главной особой в доме. Разумеется, не считая хозяев.

- Доброе утро, - я встала и сделала книксен.

Молчаливая Сара проскользнула мимо нас на свою скамеечку и с преувеличенным усердием продолжила лущить горох. Служанки начали месить тесто так, что стол заходил ходуном.

- Госпожа Пай, тут пришла девушка… с письмом… - женщина в чепце суетливо подбежала к даме в чёрном, протягивая ей на ладонях письмо. – Прикажете доложить леди?

- Сколько раз вам повторять, Дорис, - произнесла госпожа Пай стальным голосом, забирая письмо и быстро просматривая фамилии адресата и отправителя, указанные на лицевой стороне, – сколько раз я буду вам повторять, что моя фамилия – Пай-Эстен? Неужели так трудно запомнить?

- Да, мэм, - обречённо согласилась женщина, и даже края её чепца уныло и покаянно обвисли.

- Кто вас прислал? – спросила госпожа со сложной фамилией уже у меня.

- Там написано, - мягко подсказала я. – У меня рекомендация от господина Гаррета. Он лечил леди д`Абето…

- Я умею читать, - перебила меня госпожа Пай-Эстен. – На какую должность вы рассчитываете?

- Речь шла о должности компаньонки… - начала я, но меня опять перебили.

- У леди д`Абето есть горничная, - отрезала госпожа в чёрном. – Вряд ли её заинтересует юная девица в качестве компаньонки. Вам, хотя бы, есть восемнадцать? Вы такая маленькая, - она произнесла это, будто низкий рост сам по себе был чем-то неприличным.

- Мне девятнадцать, госпожа Пай-Эстен, - ответила я, сделав ещё книксен.

Наверное, правильно произнесённая фамилия немного смягчила эту сухую даму, потому что она помедлила и кивнула:

- Хорошо, подождите здесь.

- Прикажете доложить леди? – услужливо спросила Дорис, явно желая реабилитироваться в глазах начальницы за свой промах.

- Ни в коем случае, - строго произнесла госпожа Пай-Эстен. – Леди д`Абето нездоровится, Её нельзя беспокоить. Все вопросы о прислуге сейчас решает хозяин. Я сама передам ему письмо. Девушка пусть ждёт.

Она повернулась на каблуках и простучала ими по коридору, а я снова села на лавку, возле стола.

- Хозяин – это муж леди д`Абето? – спросила я.