Приезд автобуса для деревенских кумушек и ребятни целое событие. Необходимо подробно расспросить, кто куда ездил, что купил, может, новости какие слышали из тех, что по телевизору не покажут и по радио не расскажут. Взрослые сплетничают, а детвора уши греет.

Но в этот раз на запылённую траву обочины из салона вышел лишь один человек. Незнакомый. С чемоданом и сумкой, словно из иностранного кино – единого стиля и цвета. Модный плащ на нем светлый и шляпа в тон с чёрной бархатной лентой. Сам необычный, весь такой нездешний. Чужой. Но не злой и не дурной – это я сразу почувствовала.

Кто-то из ребятни толкнул меня в спину со словами: «Верка, отец твой приехал. Встречай!» Я и пошла. Не к отцу, понятное дело, а к слегка растерянному человеку, который осматривался, но не знал, куда идти.

– Здравствуйте, дяденька, – мало что поздоровалась, так ещё и чуть поклонилась, как взрослые делали.

– Здравствуйте, барышня, – приподнял слегка шляпу приезжий.

– Вы в гости к кому или отдохнуть? – я спрашивала и сама себе удивлялась, что не стесняюсь и не мнусь перед незнакомцем. Хотя чему удивляться – человек располагал к себе и улыбкой, и взглядом, и вежливым обращением.

– Думаю, насовсем приехал, только вот не знаю, к кому на постой попроситься, – серьёзно и обстоятельно ответил мужчина.

– А пойдёмте к нам. В избе и комната свободная есть, и деньги нам с мамкой лишними не будут.

С этими словами я ухватила будущего постояльца за рукав и легко потянула в сторону дома. Тот послушно пошёл, подхватив свой багаж. Хотел было и авоську у меня забрать, но я не отдала – моё поручение, мне и выполнять.

С комнатой я схитрила. Спальни было всего две – одна моя, другая матери – но потесниться-то можно? Уроки могу в зале делать, а спать на раскладушке. Зато прибыток в семью и мужик в доме. Зачем мужик в доме нужен, я не понимала, но слышала, как бабы судачат, что одной хозяйство тянуть тяжко. И пусть у нас с мамкой подворье не такое уж большое и богатое: огород, куры, две козы, поросёнок подрастает – но возни со всем этим немало.

Поняв, кого я привела, Настасья только головой покачала: «Выдумщица!», но ни пенять за чужого человека в доме, ни отказывать внезапному гостю не стала.

– Хотите в баню с дороги? – спросила она, кивая на строение в конце огорода. – Как раз поспела. Первый жар.

– Да я бы с радостью, – отозвался мужчина.

– Тогда ступайте, а я вам чуть позже принесу простынь, полотенце и квас.

Постоялец снял шляпу, плащ и пиджак, аккуратно повесил всё на свободный гвоздь в сенях. Тут же пристроил багаж свой, достав из чемодана пакет со шлёпками и свёрток со свежим бельём.

– Вера, ну кто так делает? – вздохнула Настасья, когда мужчина скрылся в бане. – Обнадёжила человека, а селить-то нам его некуда.

– Я переберусь в твою комнату, а мою ему отдадим, – выложила я заготовленный план. – Спать буду на раскладушке. Поместимся!

– Ох, Вера-Вера... Чужого человека в дом. Кто он? Что он? Вдруг бандит какой... – с затаённой тревогой взглянула в сторону бани мать.

– Да нет! Хороший дядька. Ты же знаешь, я людей чувствую.

Было у меня такое свойство – людей чувствовать. С первого дня Настасья заметила за мной эту особенность. К тем людям, что в дом заходили с открытой душой и добрыми намерениями, я с радостью выбегала, брала гостинцы, что-то рассказывала, безбожно картавя. А к иным не то что не выходила, а пряталась куда придётся. Чем хуже человек, тем глубже забивалась: под кровать, в шкаф, а однажды даже в сундуке схоронилась, стараясь подальше отодвинутся от того, что распространяли эти люди вокруг себя.