Яэль сжала руку, поднесла кулак ко рту и прикусила его. Это было лучше, чем закричать вслух.

***

Совершенно измученные долгим путешествием, они добрались до дома Лорана в Триполи поздно вечером.

Алия ждала их за входной дверью, и хозяин дома приказал ей приготовить ванну для его жены.

Яэль слишком устала, чтобы выказывать служанке свое презрение, и только через полчаса уселась в исходящую паром кадку с горячей водой, позволила арабке вымыть себя, едва не провалившись в сон. Облачившись в свежую ночную камизу, она вскоре погрузилась в постель.

Когда Томас вошел в комнату, чтобы проверить ее самочувствие, Яэль уже крепко спала.

Его взгляд скользнул к ее ногам, которые мягко мерцали в вечерних сумерках, поскольку ночная сорочка задралась до колен.

Медленно подойдя ближе, он наклонился к ней и стал рассматривать ссадины, насколько это было возможно в угасающем свете свечи. Насколько он мог судить, они заживали вполне удовлетворительно.

Он снова выпрямился и отвел глаза, заставляя себя думать о чем-то другом, кроме ее нежной кожи. Но что-то зашевелилось внутри него, и он вспомнил, что чувствовал, когда был в ней. "Нет, плотские утехи — это грех!". Он и представить себе не может, что было бы, если бы они… Он резко повернулся и выскользнул из комнаты. Впереди было много работы, и ему следовало поспешить в постель, чтобы собрать все силы, которые нужно восстановить.

***

— Яэль, я хочу поговорить с тобой, — объявил Лоран, и девушка испуганно вскинула голову.

Она не услышала, как он вошел в комнату, и не услышала, как закрыл за собой дверь. В замешательстве посмотрела на него. Шитье настолько заняло ее, что она полностью отключилась от окружающего мира. Нет, это были мысли, которые отвлекали ее. Она быстро отложила рукоделие и поднялась на ноги.

— Да, месье? — она сделала небольшой реверанс в его сторону, склонив голову, поэтому его раздраженная реакция ускользнула от нее.

Томас провел пальцами по волосам, ожидая, пока она выпрямится. Тем временем Яэль смотрела на кончики его туфель, по-прежнему не глядя на него.

— Я выполню свое обещание освободить тебя от меня через неделю, — твердо начал он — А до тех пор буду обучать тебя всем необходимым вопросам, чтобы ты могла руководить хозяйством, и особенно восстановлением домов. После моего отъезда ты сама будешь решать, отказаться от этого проекта или завершить его. Я даже пойму и одобрю, если ты все продашь и вернешься в свою страну. Поэтому я расскажу тебе всю подноготную об управлении моих денежных средств и объясню, как следует поступить, в зависимости от той или иной ситуации.

Теперь она действительно подняла глаза. Ей было трудно дышать из-за страха перед тем, что произойдет после его смерти.

— Я передам тебе все права, все полномочия по принятию решений. Твоя подпись будет иметь ту же ценность, что и моя!

Ошеломленная, Яэль моргнула и положила руку на живот.

— Я убежден, что в твоей груди бьется доброе сердце и что ты будешь действовать благоразумно и разумно.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла выразить то, что было у нее на уме, и снова закрыла его.

— Ты пройдешь со мной в мой кабинет?

Его взгляд по-прежнему был устремлен на нее. Спокойный и напряженный.

Яэль прикусила нижнюю губу и кивнула.

Его рот озарила ободряющая улыбка, он повернулся и зашагал впереди нее. Жестом пригласил ее сесть за громоздкий письменный стол, и она неуверенно последовала за ним. Он небрежно облокотился на книжную полку напротив нее и стал объяснять, какой порядок царит в комнате и где что находится.