Я добежала до последнего дома, оглянулась на дорогу, но она была пуста. Отлично! Идти к знахаркиному домику по дорожке я не решилась, пробежала вдоль забора, прошмыгнула через огороды и оказалась под спасительной тенью деревьев. Повезло, что листва до сих пор не облетела. В хорошую погоду путь занимал минут пятнадцать, если прогуливаться не торопясь. Я шла на сладкий запах сиреневых цветов.

Чужак был там.

Я прильнула к большому дереву, укрылась за ним и замерла. Достаточно близко, чтобы все рассмотреть, и достаточно далеко, чтобы моего дыхания и шуршания одежды не было слышно.

Незнакомец стоял ко мне спиной и смотрел на дом. Его кулаки были сжаты. Деревья и кусты плотным кольцом окружали двор, не пуская туда назойливый ветер. Ни один порыв не тревожил темный плащ, свисающий с плеч, словно чужака окружал невидимый кокон, в котором не существовало ни времени, ни мира, ни места для других людей.

Я задержала дыхание, аккуратно переступила с ноги на ногу. Легким шуршанием отозвался подсохший палый лист. Осмелев, я шмыгнула за соседнее дерево, чуть ближе к дому. Чужак опустился на колени перед крыльцом, откинул капюшон, чем полностью разочаровал меня — голова у него оказалась на месте.

Темно-русые, чуть волнистые волосы чужака доставали до плеч и прикрывали лицо. Что-то сияло перед ним, словно он держал в руке лампу, такую яркую, что даже солнечный свет не затмевал ее. Стиснув зубы, я вспомнила странный медальон, потом — дурака Арни. Не врал, зараза, значит, мы и правда оба это видели.

Я хотела рассмотреть лицо чужака. Запомнить его на случай, если он, наконец, решит избавиться от плаща, да и просто умирала от любопытства. До следующего толстого ствола было далековато, но ноги, казалось, несли меня сами. Я решилась и сделала шаг. Замерла, чтобы сосредоточиться, дать мышцам время перестать дрожать от напряжения. Внутри все переворачивалось от ребяческого восторга. Стоит только чужаку обернуться… До укрытия оставалось ровно два шага.

Чужак склонил голову, аккуратно, почти бережно провел рукой по земле и тихо сказал:

— Здравствуй, мама.

Я вздрогнула, и под ногой предательски хрустнула ветка.

3. Глава 3

— Меня или от меня? — спросил чужак. Даже не пошевелился, но нам обоим было очевидно, что вопрос предназначался мне.

— Что?

Так глупо я давно себя не чувствовала. Чтобы не стоять с открытым ртом, пока муха не залетела, как любила говорить тетушка, я деловито развернулась, дернула зацепившуюся за куст юбку, поправила и отряхнула подол. Правый каблук провалился в грязь, и я заранее представила, с каким неаппетитным причмокивающим звуком сделаю следующий шаг. Впрочем, хуже быть уже не могло, мои щеки и так вовсю горели от стыда.

— Охраняешь, — пояснил чужак. В его голосе звучала явная, довольная насмешка сытого хищника, который благосклонно решил поиграть, раз уж добыча напросилась сама. — Меня или от меня?

«Да больно надо», — подумала я.

— Просто чужаков не люблю. Кто-то же должен проследить, чтобы ты случайно в яму не провалился. А то пострадаешь, задержаться у нас придется.

— Значит, от меня. — Он поднял ладони с земли и медленно, явно не желая меня пугать, встал.

Чужак больше не казался мне опасным. Его загадочное очарование рассеялось вместе с откинутым капюшоном. Он был обычным человеком, — неважно, что там напридумывал Арни или померещилось мне самой спросонья. Может, незнакомец и обладал какой-то силой, но она не делала его лучше, не ставила выше других. Да и медальон, который уныло висел на его груди, казался теперь обычной, хоть и вычурной безделушкой.