– Рик, не спи! – на ватных ногах Франц подошел к другу и склонился над ним. – Ты же… умеешь колдовать! Сделать что-нибудь!

Колени подогнулись. В голове зазвучала приятная убаюкивающая мелодия, так напоминающая колыбельную, которую матушка в детстве пела. Дыхание Франца стало ровным, сердцебиение замедлилось, а на лице расцвела блаженная улыбка.

– Не могу… – слабо ответил Рик, – мои силы… они… прости, что втянул…

Франц уже не слышал. Мелодия в голове увлекала в чарующий мир сновидений, даря гармонию и умиротворение. Тело перестало ощущать холод, мышцы расслабились. Внешний мир медленно растворялся. Первые мгновения Франц еще силился держать в памяти, что приехал спасать таинственную Красавицу, но через минуту даже собственное имя начал забывать. Сон. Тихий. Блаженный. Мертвый.

Из манящих объятий забвения Франца вырвала вспышка боли. Его правую ладонь будто в жерло вулкана засунули. Принц встрепенулся и в гневе открыл глаза: рядом с его рукой извивалась давишная змея. Удостоверившись, что Франц пришел в себя, змея подползла к Рику и вцепилась в его запястье.

– Ах ты… – в негодовании Франц замахнулся.

– Оставь! – окликнул его очнувшийся Рик. – Ее яд в нашем случае – противоядие. Тело всеми силами пытается вывести его из организма, ускоряясь. Пойдем. Надо поскорее попасть в башню.

– Но… – Франц растеряно посмотрел на змею. – Мы же умрем.

– Умрем, – согласился Рик, – но значительно позже, чем могли бы! Нам сюда, – он указал на окно башни, – Розалия там. Только, Франц…

Рика снова начала съедать совесть. Все же, как ни крути, принцу он теперь жизнью обязан. И не единожды. Надо его предупредить. Но, куда там! Франц всегда был человеком дела. Слушать советы и предостережения? Нет, зачем? Особенно, когда желанная цель так близка! Наделенный какой-то нечеловеческой удачей, принц резво вскарабкался по древним камням. Даром, что они скользкие, как медузы в Южном море. Больше кричать Рик не стал, решив последовать примеру друга. Наверху поговорят, если шеи себе не свернут, свалившись с такой высоты.

В башне Франц действительно оказался слишком быстро. Будто его подхватила иная, пугающая своей неотвратимостью сила, и подняла наверх, вопреки магическим ловушкам и проклятиям. Рик что-то кричал, но откровения были лишними. Дальше Франца вела судьба, и скажи кто сейчас, что поцелуй прекрасной незнакомки подарит забвение, он бы лишь улыбнулся. Значит, так надо. Таково его предназначение.

Спальня Красавицы оказалась довольно скромной: огромная кровать под полупрозрачным, покрытым тонкой коркой льда балдахином, массивный резной шкаф из мореного дуба и огромное овальное зеркало, потемневшее настолько, что Франц едва себя различал. Он не застал деда при жизни – король Чарльз умер, неудачно упав с лошади – но сейчас испытал дикое отвращение. Мало того, что этот трус, найдя новую пассию, избавился от невесты, еще и подобающей опочивальни не обустроил! Мерзавец!

Хрупкая девушка, лежавшая на постели, приковывала взор. Мраморная кожа, без единого изъяна, светлые, собранные в косу волосы, вытянутые и заостренные на кончиках уши, украшенные серьгами из самоцветов, алые, полные губы. Она казалась идеальной и такой беззащитной. У Франца дыхание перехватило. Именно о такой красавице он и мечтал всю жизнь. Трогательной, нежной, кроткой… На ватных ногах принц подошел к ложу и дотронулся до полога, который тут же осыпался к его ногам острыми льдинками.

– Я всю жизнь тебя искал, – полушепотом проговорил Франц, присаживаясь на край кровати.