– Вот подонки! – зло прошипел Рик, подходя к тяжело дышащей медведице. Он опустился на колени и осторожно раздвинул шерсть, чтобы осмотреть рану.

– Медведи же не любят людей, – хмыкнул Франц, держась чуть поодаль.

– Так я и не человек, – Рик иронично приподнял бровь. – Впрочем, учитывая обстоятельства, тебя они тоже потерпят. Мне нужна помощь. Надо вытащить стрелу и очистить рану.

Франц с готовностью кивнул. Пока принц придерживал медведицу, Рик осторожно срезал с раны кусочки отмершей плоти и нашептывал на эльфийском. Что именно шептал друг, Франц не знал, но догадывался, что заклятие облегчало страдания медведицы. По крайней мере, лежала она тихо.

– Странная стрела, – задумчиво проговорил Рик, повертев в руке наконечник. – Непонятно, из чего сделана.

– Дай-ка…

Едва Франц коснулся стрелы, как по его ладоням потекли тоненькие черные струйки.

– Лед? Только странный какой-то, – предположил он. – Смотри, она тает.

– Брось! – Рик резко ударил его по руке, наконечник упал на землю и, словно по волшебству, растворился. – Мы даже ближе, чем думали. Дай мне еще несколько минут, и пойдем.

Пока Рик заканчивал обрабатывать рану, Франц не удержался от соблазна поиграть с медвежонком. Он сломал небольшой прут с листочками на конце и щекотал им пятки косолапого. Медвежонок силился ухватиться за прут лапами или зубами, но был слишком неуклюж.

– Я смотрю, к медведям ты испытываешь больше уважения, чем к птицам и змеям, – улыбнулся Франц, наблюдая, как Рик чешет медведицу за ушком.

– Это правда, – неожиданно признался эльф. – Дриады после смерти обращаются в медведей. Они в это верят.

– Ясно. Пошли, посмотрим, что за лиходей на них напал.

Франц выпрямился и осмотрелся: он абсолютно не представлял, куда идти. Рик тоже лишь плечами пожал. Он знал, что место где-то близко, но вот где именно?

– Эй, косолапый, – принц обернулся в сторону медвежонка, который завладев, наконец, прутом самозабвенно обгладывал листья. – Может, ты нам дорогу покажешь?

В ответ малыш зарычал и медленно поплелся в сторону чащи, периодически оборачиваясь. Друзья двинулись за ним. По мере продвижения ветви под ногами все громче похрустывали, будто схваченные февральскими морозами. Да и сам воздух наполнился неестественной для середины лета свежестью. Франц ежился, кутаясь в легкий плащ, и даже уже жалел, что не захватил одежду потеплее. Рик же словно и не замечал онемевших пальцев и покрывшего ресницы инея. Он быстро шел вперед, боясь упустить из вида провожатого.

Вдруг неведомое чувство тревоги охватило Франца. Он ринулся вперед и в самый последний момент успел толкнуть Рика на землю. Над их головами просвистело несколько ледяных стрел. Медвежонок жалобно рыкнул и, развернувшись, поспешно затрусил в сторону поляны, на которой осталась медведица. Ну да больше в сопровождении путешественники не нуждались. Подняв головы от земли, они увидели неприступную стену ледяного леса, за которой проглядывал замок. Замок казался величественным и неприступным, с острыми враждебными шпилями, со зловеще поскрипывающим флюгером на центральной башне. Он был небольшим, но назвать уютным это место язык не поворачивался. Склеп – самое подходящее название. Первое, что приходило на ум.

– А кто стреляет? – Франц старался высмотреть неведомых лучников, но никого не замечал.

– Никто, – коротко ответил Рик. – Черная магия не подпускает живых. Я думал, это только на эльфов распространяется. Карл был знатным некромантом. Подонок! Похоже, нам туда не пробраться.

Рик стиснул зубы. Его взгляд наполнился такой ненавистью, что Францу на мгновение стало страшно. Слишком уж отличался этот образ от привычного улыбчивого и немного легкомысленного менестреля.