– Идем. Нас уже ждут в зале для приема гостей.

Я кивнула и последовала за первой госпожой, незаметно забрав у Сюин флейту и спрятала ее в рукаве ханьфу. Иными навыками заклинателей, кроме как магией флейты, я не обладала. И даже музыкальную магию могла использовать исключительно интуитивно.

Мы вчетвером вышли в сад «Павильона болотных жаб», прогулялись по большому саду с карповым прудом и прибыли к «Павильону Бумажных Фонариков». В нем уже начался пир.

Две красивые девушки в красивых нарядах танцевали под веселую мелодию гуциня и вертикальной флейты. 

Хао Бохай сидел за центральным столом на подиуме, гости слева от него, сыновья справа от него, а остальные по степени важности. Притом дочерей отсадили за самые дальние столики, потому как прибывшие заклинатели были в основном младшими учениками, то есть слишком юными для возможного брака.

Танец закончился, и Хао Бохай заметил наше с первой госпожой прибытие.

– Джаоэр, Мэй, идите сюда и присаживайтесь скорее!

Танцовщицы покинули площадку украдкой, позволив мне и первой госпоже торжественно прошествовать к своим местам. И если место первой госпожи за соседним столиком на подиуме по правую руку Хао Бохая было понятно, то почему меня посадили напротив Лу Менгьяо? На место старшего сына-наследника?

Хао Рюгон сидел на втором месте и буравил меня злым взглядом за то, что посмела его подвинуть. В сердце что-то кольнуло, и я почувствовала мощный поток ненависти, исходящий от меня к этому в общем-то симпатичному юноше. 

– Предлагаю тост за здоровье моей младшей дочери Хао Мэй. – Хао Бохай поднял пиалу и пригласил остальных выпить с ним. Мне тоже досталось, и я скрылась за широким рукавом, чтобы не показывать, что умею пить.

– Поддерживаю, – согласился Лу Менгьяо. – Девушка Хао очень талантливая особа. Ее ждет большое будущее в любом ордене заклинателей.

– Так может Небесная Обитель согласиться принять Хао Мэй на обучение? – поинтересовался Хао Бохай как бы между делом.

Лу Менгьяо пристально всматривался в мое лицо, возможно ища похожие черты с той девушкой, с которой познакомился на рынке в Шендо.

Узнал ли он меня? Или все еще сомневался, я ли это? Могло ли так случиться, что Небесная Обитель объявила о внеплановом отборе учеников из-за меня? Чтобы найти меня? Зачем? Просто из любопытства кто такая Роу Линлин? Почему солгала?

– Если девушка Хао Мэй пройдет мое испытание, то Небесная Обитель примет ее в свою школу. Орден Сияющих Звезд всячески поддерживает истинные таланты.

– Слышала, Мэй? Ты уж постарайся!

– Да, отец, – уважительно кивнула я, понимая… понимая… а ничего не понимая! Я запуталась в своих желаниях. То я хочу удрать из этого неблагоприятного места, то боюсь связываться со своими недавними знакомцами из клана Лу. – Я вас не подведу.

В зале пустовал один столик рядом с гостями, и я поняла это только тогда, когда к поднявшему пиалу Лу Менгьяо подошел отсутствовавший младший ученик. Он что-то взволнованно прошептал старшему ученику на ухо и тем самым передал свое волнение ему.

Лу Менгьяо поднялся, вышел вперед и поклонился Хао Бохаю, выставив руки вперед в церемониальном жесте.

– Мой шиди только что сообщил мне, что обнаружил в вашем поместье нехорошие знаки. Мне стоит немедленно проверить его находку. С вашего разрешения, господин Хао.

Волнения вмиг распространились по залу. Испугались не только члены клана Хао, а также многочисленные слуги. Фраза «нехорошие знаки» звучала скорее как «кто-то наслал темные силы на ваш дом»… и тут-то я вспомнила, как приказала Хао Ванью активировать темные печати.