Огромный Оден вышагивал рядом со мной, как гордый лев, вальяжно и спокойно, то и дело задевая плечом листья высоких растений. Рядом с ним я сама себе начала казаться мелкой и незначительной. Мы вновь обсуждали его победы и совсем немного растения. Дорожка сужалась, запах араний становился все сильнее.
Не знаю зачем, но Оден смело и уверенно вел меня на багровую поляну — так мы называли пятачок, увитый последними цветами осени. Голова немного кружилась, но я послушно шла рядом, отвечая на какие-то незначительный вопросы. 
— Вы любите арании, мисс Алисия? — внезапно мужчина обернулся и оказался слишком близко. 
— Очень, мои любимые цветы. 
Я смотрела на него снизу вверх и мужественные черты перед моими глазами расплывались. Тело обмякло, поддаваясь какой-то неведомой ранее сладкой неге. Как будто кто-то родной окутал меня покрывалом и нежно обнял. Губы странно пощипывало от предвкушения...поцелуя? 
— Вы сама, как цветок арании. Соблазнительная, прекрасная и ваш аромат не менее привлекателен, — он прикоснулся кончиком пальцев к моему подбородку и заставил поднять взгляд. 
Хруст ветки. Второй рукой он дотянулся до цветка, отломил и воткнул в вырез платья, царапнув шипом. Нельзя. Арании нельзя убивать — закон севера. Здесь живой цветок дороже...
В лицо ударил ледяной ветер, словно кто-то разбил стекло и впустил его сюда. Отрезвило. Я смотрела на красивое лицо Одена Араксского и видел лишь самовлюбленную усмешку на губах, волевой подбородок и холодные голубые глаза. Всю окутавшую меня нежность я только что придумала сама, поддавшись дурману араний. Отпрянула в сторону. 
— Думаю, наше свидание на этом окончено. Вы можете идти, Оден! — выкрикнула чуть громче, чем планировала. 
Развернулась и со всех ног рванула вперед по дорожке. К счастью, воин за мной не последовал. На багровую поляну я выбежала одна и, пытаясь успокоить дыхание, несколько раз ударила себя ладонью по груди. Чувства смешались. Бочка меда восхищения, которую я лелеяла много лет, испорчена. В неё попала ложка дегтя под именем разочарование. Оно медленно отравляло в моей голове образ Одена Араксского, но завершить начатое ей так и не удалось. 
«Возможно, все мужчины такие самовлюбленные и уверенные в женской покорности? Я просто не знала...» — спасительная мысль позволила дышать.
Сил хватило, чтобы выпрямиться и достать из декольте цветок арании. Я виновато погладила лепестки и посмотрела на пылающие алым кусты вокруг. Столько живых и один мертвый в моих руках. Захотелось расплакаться, но меня остановил смешок за спиной:
— Отпустило?
Знакомый голос. Только калеки мне здесь не хватало!

13. 13. Алисия Фрейн

— Что вы здесь делаете? — обернулась резко и спрятала руки за спиной, как будто в них окровавленный нож, а не сломанный цветок. 
— Отдыхаю от суеты. Я, знаете ли, обожаю тишину и запах араний. Не стал упускать возможность насладиться всем этим здесь. Особенно, когда в замке суета и твои женихи готовятся к балу, как шлюхи в борделе к появлению Одена.
Он тронул рукой колеса и, скрипнув, коляска медленно покатилась ко мне. Я так и стояла посреди поляны, окруженная благоухающим великолепием и не могла сдвинуться с места. Кусала губы. «Шлюхи в борделе» и «Оден» в одном предложении. Неприятно жгло в грудной клетке.
Еще и это обращение на «ты». Я так просто отказываться от этикета не собиралась. 
— А вы никогда не вступаете в честный бой? Предпочитаете прятаться по кустам и клеветать на соперников?
— Клеветать? — мужчина чуть приподнял брови. — Я очень редко вру, Алисия. Про Одена и шлюх знает вся столица, да и где вы видели воина, который ни разу не был в борделе?