— Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода». 
Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу. 
— Хоть что-то.
Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию. 
— Но главное, — выудила записочку из складок платья. — Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу. 
— Когда? — рванула к Аби и выхватила листок из её рук.
Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашение со стороны невесты не пришлось. 
«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».
Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден — джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться к даме. 
— Так, мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! — я сама уселась на низкий табурет у зеркала. — Делайте со мной все, что угодно. Лишь бы свидание прошло на ура!
— Подожди, — Аби все хихикала. — Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?
— Сожги к черту! Мне они неинтересны! — распорядилась я, откидывая волосы за спину. 
— Ну уж нет! — возмутилась зануда Найтингейл, стоило порадоваться, что она молчит. — Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня. 
— Но я не хочу больше ни с кем встречаться! 
— Хочешь — не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, — кивнула на свой браслет Абигейл, — должны им следовать. 
— Ну выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила. 
— Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, — простодушно ответила Аби, перебирая записки. — Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?
Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все — интерес потерян. Сама не знаю, почему взвилась. Выдохнула и, чтобы не выдать своего разочарования, отвернулась к зеркалу. 
— Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!
— Алисия! — одернули меня обе «подружки».

12. 12. Алисия Фрейн

***
Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Не хватало еще прибежать на полчаса раньше, тогда он будет считать себя победителем. Нет уж, отбор только начинается.
Раз уж меня назначили призом, я хочу быть ценным подарком для победителя. 
Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров. 
— Алисия, умоляю тебя, пойдем скорее. Иначе я точно слягу с воспалением легких! — взмолилась, наконец, подруга. — И мы опаздываем на пятнадцать минут. 
— Если я ему нужна, подождет, — хитро улыбнулась, но шаг ускорила. 
Перед нами уже виднелся прозрачный купол оранжереи. Цветы были увлечением моей покойной матушки, удивительным хобби среди снегов. Отец, хоть и редкостный гад, но очень дорожит памятью о супруге и выделяет огромные средства на поддержания жизни под мутноватым стеклом.