Из открытой двери пахнуло влагой и дурманящим ароматом арании. Последний цветок осени. Ради него температуру в оранжерее снижают до минимально возможной. Сейчас здесь теплее, чем на улице, но Абигейл вряд ли рискнет снять плащ. 
У меня на секунду закружилась голова. Первое свидание и сразу с мужчиной мечты. Это реальность? 
— Алисия, сюда! — махнул огромной ладонью Оден и улыбнулся, привстав из-за стола. 
Он тоже был не один. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в расшитой золотом ливрее — явно из дворцовых слуг. 
— Это Нокс, мой помощник. А вы, прекрасная мисс? — он одарил улыбкой Абигейл, та зарделась, как маков цвет. — Вчера я так и не узнал ваше имя. 
— Абигейл Мидгар, главнокомандующий. Для меня большая честь познакомиться с вами, — девушка изящно присела в реверансе. Я решила её подвиг не повторять, сравниться по грации с лучшей подругой мне еще ни разу в жизни не удавалось. 
— Оставим формальности. Для вас, девушки, я просто Оден. Хорошо? 
Он подмигнул весело и просто, как мальчишка, приглашающий нас вступить в игру. Это подкупило моментально. На целый час я забыла о том, что нужно играть роль приличной девушки и спохватилась лишь тогда, когда Аби слишком сильно пнула меня ногой под столом. 
Мы говорили о том, что я люблю больше всего: завоевания, турниры бойцов и даже вспомнили академию разведки. Оказывается, Оден отучился там два года, но после того, как его отец получил тяжелое ранение, бросил учебу и отправился в штаб — принимать командование. 
Я не заметила, как пролетело время и куда-то исчез таинственный помощник. Абигейл ерзала на стуле, ощущая себя лишней. Она в военной истории разбиралась слабо. Увы, я малодушно порадовалась этому. 
— Алисия, окажете мне честь прогуляться по оранжерее? Потрясающе красивое место. Думаю, у него есть своя история.
Аби бросила на меня настороженный взгляд и попыталась мотнуть головой. Да-да, я все поняла, один на один в рамках отбора оставаться неприлично. Но кто меня остановит? Улыбнулась и протянула Одену руку:
— С удовольствием! Аби, подождешь меня здесь? Мы будем совсем рядом. 
Слукавила. Оранжерея была огромна и, если захочу сейчас сбежать и спрятаться, никто меня здесь не найдет, а я не услышу, как они кричат мне свое любимое: «Вернись, Алисия!». Но именно в оранжерее я всегда чувствовала себя в безопасности, именно здесь пряталась от отца в детстве и планировала проказы с мальчишками-слугами. 
— Признаюсь честно, не думал, что вы согласитесь. Девушки обычно стесняются, — хмыкнул Оден, когда мы отошли от столика на несколько метров и Аби не могла нас слышать. 
— Это мой дом. И я уверена, что в компании благородного Одена Араксского моей чести ничего не угрожает, не так ли? 
Шорох веток, как будто смех. Или мне показалось? Скорее всего, кто-то открыл дверь в оранжерею и впустил поток холодного ветра. 
— Разумеется. Если бы я хотел вашу честь, дорогая Алисия, она уже была бы моей, — льдинки голубых глаз блеснули самодовольством. — Но я уверяю, что прибыл сюда с серьезными намерениями. Мне нужна жена, а не любовница. 
От удивления едва не сбилась с шага. Вот так прямо? В лоб. С ледяным самомнением мне заявили, что я упаду к его ногам, стоит только поманить? Или мне показалось? Внутри неприятно лязгнула сталь. Еще немного и мой язык раздвоится, а я забуду о приличиях и выскажусь зло. 
— Рада это слышать. Но не думаю, что моя честь сдалась бы вам так легко, — чуть прикусила себе щеку. Не язви, Алисия, не язви. Сама хотела воина, а они не любят церемонии.