Карета тряслась на ухабах, раздражая, становилось душно, и я позволила себе стянуть перчатки. Пальцы тут же нащупали мозоли, за которые в обществе меня наверняка осудят. Возможно, я слишком часто дралась с деревьями, представляя, что палка — это рапира, но я лишь следовала велениям отца. Он всегда говорил:

— Леди должна великолепно танцевать, моя дорогая, и только научившись владеть рапирой так, словно это твоя рука, ты достигнешь достойного своего статуса уровня. Помни, ты — из королевского рода, твои предки носили венец, и ты должна во всём достигать идеала.

И я всегда старалась соответствовать, однако без отца достигать идеала было так трудно... Надеюсь, семья сможет навестить меня в Дарае.

С улыбкой вспомнила занятия, которые были мне так не по душе. Мне совсем не хотелось заниматься «мальчишескими» делами, и я часто искала поддержки у матери, которая смотрела на отцовский произвол сквозь пальцы. Папа никогда не отпускал меня играть и, после изнуряющей получасовой тренировки, сажал нас с братом в беседке, заставляя повторять законы, устои, порядки.

— Смотри, Дастин, Ката снова выучила всё быстрее тебя, — часто говорил он моему шалопаю-брату, на деле лукавя. Все эти бредни поначалу давались мне с трудом, но потом завлекли, тем более что мне нравилось выигрывать старшего брата. В фехтовании он всегда был на первом месте, я и не мечтала занять эту нишу, но я могла выйти вперёд на истории, на географии и очень собой гордилась.

И ведь брату помогало это соревнование: каждый раз, когда я хоть в чём-то его выигрывала, он занимался в разы усерднее, хотя обычно не отличался усидчивостью.

Интересно, какой он сейчас? Ему почти двадцать — совсем уже взрослый мужчина. Наверняка теперь не такой непоседа...

— Каталин, я хочу в туалет, — проговорила принцесса, выводя меня из задумчивости. Еле сдержала улыбку — всё же Эвелин была не столь привержена этикету, но, как единственной и любимой принцессе, ей прощалось многое.

— Конечно, миледи, — я снова надела перчатки и дважды постучала о стену. Кучер, услышав сигнал, сначала придержал коней, а после остановил карету окончательно. Отодвинув в сторону шторку, сказала ближайшему к двери стражнику: — Её высочество желает передохнуть и прогуляться.

— Так точно, леди, — дверь открылась и мне протянули руку, позволяя выбраться. После мы уже вдвоём со стражником придерживали принцессу, гувернантка предпочла остаться внутри. Каменная женщина.

Мурашки пробежались по затёкшему телу, и я еле сдержалась, чтобы не потянуться. Впрочем, принцесса особо не волновалась — вытянулась, зевнула, зажмурив один глаз, и покружилась.

— Как я не люблю долгие поездки. Каталин, пойдём! — она схватила меня за руку и потянула к ближайшим кустам.

С грустью подумала о том, как трудно нам будет при дворе. Дарай отличался приверженностью старым традициям, как в политическом плане, так и в плане моды. Слышала, местные дамы ходят в туалет стоя, в подставленный внизу горшок. Ужас, надеюсь, это всего лишь сплетни...

— Иу! — взвизгнула принцесса и отскочила в сторону. Сразу заметила источник проблемы — огромный паук полз по ветке, и я лишь могла порадоваться, что Эвелин заметила его после завершения всех своих дел. Тоже захотелось взвизгнуть, но я сдержалась, только покрепче перехватила руку миледи и повела её прочь от восьмиглазого чудища.

— Всё в порядке? — поинтересовался стражник, когда мы вернулись, на что я кивнула:

— Да, благодарю, — а Эвелин улыбнулась одной из своих обворожительнейших улыбок.