- Ты лебедь? - спросила я.

Он кивнул.

- Летел бы ты домой. Не все такие жалостливые, как я.

Я чуть скривилась. Быть мягкотелой - не очень приятно. Хотя в обществе принято поощрять доброту и сострадание, мне, конечно, еще в детстве объясняли, что это просто попытка привить стаду удобные качества для манипуляций. А быть удобным - не повод для гордости.

Но мне уже было не пять лет, чтобы кричать: Нет-нет, я не такая! Такая. Тихея Роттер не терпит вида крови и ревет даже над мышью, угодившей в ловушку. И я сколько угодно могла понимать, что мелкая тварюшка грызет запасы и гадит по углам, все равно жалко. И лебедя, с какой бы изнанки он не взялся, мне бы тоже было жалко отдавать ученым на растерзание. Будь он безумной тварью без зачатков разума, как нас учили - другой разговор. А так - я просто не смогу.

Даже если сейчас он просто притворяется, даже если перевертыш выбрал этот образ, чтобы надавить мне на жалость, даже если никакой он не ребенок… Если есть шанс, что то, что я вижу - правда, спать я спокойно не смогу.

Я устало вздохнула. Еще один план коту под хвост! Почему каждый раз, как у меня что-то получается, я не могу этим похвастаться? Лучше бы я позорилась так же тихо…

- Давайте я вас провожу, - вдруг предложил он, и я удивленно вскинула брови, - Ну, вы же не колдунья, да? Можете заблудиться… Давайте я вас выведу из леса, чтобы не потерялись?

- Это… - я задумалась, - Это было бы очень мило!

Пока мы шли, он то и дело поглядывал на меня с любопытством, все не переставая мягко улыбаться. Но стоило поймать его взгляд, смущался и отворачивался. Сама-то я разглядывала его без всякого смущения! Не то что бы я была такой смелой, но он внушал мне какое-то ощущение того, что я старше и умнее. Это было приятно. Давно я себя не чувствовала подобным образом.

Когда мы уже подходили к границе леса, я почувствовала разочарование и уныние. Даже если я расскажу, что зашла в Колдовской Лес, кто мне поверит? Скорее решат, что я уже завираюсь, лишь бы хоть чем-то выделиться. Я глянула на лебедя.

Парнишка был где-то с меня ростом. У него были тонкие и не слишком запоминающиеся черты лица. Про такого можно было бы сказать - очаровательный юноша. Не к чему придраться. Но и не то что бы в его чертах было что-то особенное. Только вот нечеловеческая порода уж точно надолго запомнится любому! Стоило ему уставиться на меня своими черными глазами, я вспоминала все местные байки про чудовищ, а длинные белесые волосы были, как у старухи.

Он был одет в простенький, но симпатично расшитый серый кафтан, и мой разум заклинивало при мысли, что на Той Стороне, в обиталище злых духов, есть швеи, а может даже швейные заводы…

- Ты полетишь домой? - спросила я скорее что бы хоть что-то спросить.

Он ответил не сразу.

- Не знаю…

Я возмущено на него уставилась.

- Что значит - не знаешь?! Тебя даже я поймать смогла! Останешься здесь - точно отловят! И знаешь что?! - завелась я, - Я не переживу, если вся слава могла бы достаться мне, а достанется кому-то другому! Так что проваливай домой, парень.

Он удивленно округлил свои жуткие черные глазища, и я вдруг заметила, как резко выделяются на их фоне длинные, белые ресницы. Красиво…

- Ну, понимаете, я сбежал из дома… - начал он, - Неловко было бы так вот возвращаться. Родители хотят, чтобы я унаследовал их дело… - смутился он, - А я вот не хочу.

Вообще все это звучало абсурдно. Начиная с того, что у жуткой нечисти есть дом и заканчивая тем, что оттуда можно по-юношески сбежать, потому что родители давят. Я нервно хохотнула.