А сейчас у меня вроде как есть приличная причина?.. Не могу же я не сходить за добычей! И наверняка я смогу выйти, ведь все складывается так идеально… Было бы совершенно глупо и несправедливо, если бы у меня не получилось выйти. Откуда-то я была уверена, что все получится.

Проблема была только в том, что ровно день назад я точно так же была уверена в своей победе в соревнованиях. Но, конечно, это другое! Сегодня ведь не вчера.

Пока что Лес выглядел, как обычный лес. Даже довольно редкий, светлый, с удивительно вытоптанной, слегка изогнутой, но, в целом, прямой тропой. Я немного расслабилась. Все выглядело спокойно и даже как-то скучно. Вдруг впереди раздался хриплый вскрик, прокатившийся в тишине леса совершенно отчетливо. Я ускорилась. Это точно лебедь!

Еще мгновение назад лес был совершенно обычный, и вот вдруг невысокий каблук ботинка звонко ударился о запыленный землей мрамор.

Я уставилась себе под ноги. Точно - мрамор. Мраморный пол. Я подняла глаза и чуть не вскрикнула. Прямо передо мной буквально из ниоткуда появился обрыв, пол - возможно еще одного старого храма или просто богатого дома - впереди заканчивался обрывом. Может тут раньше был балкон? Хотя нет даже намека на перила. Просто огромный, гладкий кусок породы. Я сглотнула и подошла чуть ближе к краю, заглядывая вниз.

Огромный овраг с небольшим озерцом. И в этом озере неспокойно бился о воду подстрелянный мной монстр. Он был светлым, с длиннующей шеей, а размах крыльев был в два моих роста - не меньше. Из основания одного из крыльев торчала короткая стрела и вода вокруг лебедя была бурой от крови.

Дыхание перехватило - я его нашла! Как же теперь спуститься вниз? Я поискала глазами не слишком крутой спуск, желательно все-таки из обычной земли… Но мрамор спускался к озеру неумолимо перпендикулярно, будто стены к бассейну. А может это он и был?..

Наконец чуть в стороне я увидела вполне человеческую лестницу. Под ногой хрустнула ветка и лебедь настороженно замер, безошибочно найдя меня взглядом. Таиться уже не было смысла, так что я побежала к спуску и пролетела вниз, переступая через несколько ступенек, уже на бегу доставая оружие и нацеливаясь на тварь.

Я тяжело дышала и держала его на прицеле. Вблизи он был еще огромнее, и, пожалуй, реши он напасть, я бы и с оружием его не выдюжила. Желудок сжался в страхе, стоило представить, что лебедь начнет молотить этими огромными крыльями по мне или клюнет в голову… Нет, подпускать его опасно. Но если я подстрелю его сейчас, то он потонет и придется нырять за ним!

А это Колдовской Лес. Не уверена, что я хочу здесь куда-то нырять! Кто его знает, что живет на дне этого водоема? И все-таки…

- Подплыви ко мне, и я не буду стрелять, - обманула я в надежде, что злые духи понимают человеческую речь.

По всему выходило, что должны бы. Как-то же они заманивают в свои сети, да и пакостить, не понимая слов, наверное, должно быть сложновато…

Тварь жалобно курлыкнула, изящно склонило бошку со странным черным наростом и поплыла ко мне. Черные глаза смотрели на меня со страхом, если у взгляда чудовищ вообще может быть какое-то выражение, и он грустно подволакивал кровившее крыло с торчащим из него древком.

Как-то резко стало очень стыдно. Лебедь был огромен, но выглядел так жалко, что я уже не была уверена, что смогу еще раз в него выстрелить. Подплывая к бортику «бассейна», оно вдруг замялось и неуверенно на меня взглянуло.

Какая же бедняжечка, боже!..

При ближайшем рассмотрении оказалось, что у него в белом оперении есть местами сероватые перышки и он казался каким-то пятнистым, и это делало его почему-то еще более несчастным. Он смотрел мне в глаза снизу вверх, неуверенно пытаясь вскарабкаться на твердую поверхность. Когда лебедь тряхнул крыльями, помогая себе забраться, я испугалась и отскочило, но оно тоже испугалось моего резкого движения и тоже отскочило, опять падая в воду. Из клюва вырвалось что-то жалобно-хриплое, и я вдруг почувствовала себя самой настоящей злодейкой!