Отдачей от выстрела вильнуло оружие в руках, и железное изогнутое окончание плеча чуть не угодило мне в глаз, черканув остро по скуле. Я зашипела, и в тот же миг раздался хриплый вскрик вдали, и я успела только увидеть, как лебедь, молотя крыльями по воздуху, грузно падает в заросли.

- Попала… - просипела я, выбираясь из оврага ручья, - Я попала!

Только куда? Штанина была мокрой до середины бедра, но это была такая мелочь, что я даже внимания не обратила. А если пограничники тоже видели лебедя? А если они доберутся до него раньше меня и присвоят себе мои заслуги? И это им выпишут пожизненную пенсию за заслуги перед Отечеством!

- Да нет… - я мотнула головой, - Они же не идиоты в Колдовской Лес заходить!

И вообще, если они видели - мне же лучше! Свидетели мне не помешают, а то кто поверит, что криворучка Тихея смогла в кого-то попасть. Остался только один вопрос…

- Как вытащить это из леса?

Я не заметила, как начала сдирать корочку с только-только заживших обветренных губ. Стоило задуматься или перенервничать, пальцы сами тянулись к губам, расковыривая до крови. А когда ранки покрывались новой кожей, я нещадно сковыривала ее, даже не замечая. От этого они сохли только больше, и это был бесконечный процесс, отучить от которого меня пытались с самого детства, но так и не смогли.

- Я же обещала Диане, что не буду оглядываться, если приму решение, да? - начала я уговаривать саму себя, - То решение… ну, оно было не настоящим! А это настоящее. Поэтому обещание действует не на то решение, а на это! А раз я обещала, то трусить - негоже!

Я выдохнула. И правда! Я же обещала Диане. Я сделала шаг в сторону, куда упал лебедь. Я хорошо запомнила в какой стороне он свалился, но говаривали, что Лес сам решает, куда вести заглянувших под его сени… А если Лес меня не туда выведет?

- Лес, очень тебя прошу, не играй с моей дорогой, - шептала я, переступая границу безопасной поляны, - Мне очень-очень нужен этот лебедь! Одним монстром больше, одним меньше - велика ли тебе разница? Ты будешь все таким же величественным и страшным…

Я шептала под нос скорее потому, что мне надо было себя успокоить. Захотелось обернуться, чтобы понять, видна ли еще поляна, но мне до сих пор было немного стыдно, что я так легко отказалась от своего обещания подруге, так как она редко меня о чем-то просит, и я решила, что раз уж я перенесла обещание на это свое решение, то выполню его со всем старанием. Я иду только вперед! И не оглядываюсь…

Сердце колотилось, как сумасшедшее, неровно и громко. Руки заледенели, а в животе скопился, сворачиваясь узлом, то ли страх, то ли воодушевление.

Я всегда мечтала зайти в Колдовской Лес. Особенно потому, что при взгляде на него у меня складывалось очень четкое ощущение, что Лес совсем не мечтает, чтобы в него зашла я. Некоторых вот он манил, соблазнял огоньками. Особенно восприимчивые люди порой, как во сне, брели в сторону Леса, будто он их звал. Так и говорили потом: звал. Меня он не звал никогда. Меня Лес даже будто отгонял от себя, как надоедливую мошку.

Он был настолько величественным, огромным, жутким, полным тайн… и настолько же равнодушным к маленькой, ничего не значащей мне. И оттого еще больше хотелось рискнуть, зайти, чтобы он меня заметил, как бы странно это ни звучало. Но при мысли о том, что это действительно может произойти, волосы на руках шевелились и в горле пересыхало от страха.

Но зайти просто из любопытство, из какой-то иррациональной обиды, что меня не ждут, было бы даже для меня слишком.