Кучер остановил лошадей, и Ника выглянула из окна кареты. За ней могли следить. Но, похоже, Риан еще не прознал о ее поездке.

Улица казалась пустой, безлюдной. Набросив на голову капюшон плаща, Ника попросила слугу ожидать ее, а сама вбежала по ступеням наверх и позвонила молоточком в колокол у двери. Ей открыли почти сразу. Нику встретил тот же мужчина, что передавал послание Кима да Мара во дворце.

Ника бывала здесь лишь однажды, но знала, что бояться нечего. Наверное, то, что она вернулась в Тармену именно сегодня, — к счастью. Письмо для Стайгена Ника надежно припрятала в своих апартаментах — она отдаст его мужу, когда вернется. Гнева ан Эрикса Ника не боялась, она ни в чем не провинилась. Но так проще, чем спорить до хрипоты, доказывая необходимость поездки. Лучше уж сразу поставить перед свершившимся фактом.

В просторной канцелярии была довольно скромная меблировка: большой дубовый стол, обитые зеленым бархатом стулья, несколько массивных подсвечников по углам и полки на стене. За столом сидел молодой коренастый мужчина с коротко остриженной бородой. Ника сразу же узнала его. Странно, никогда бы не подумала, что после всего пережитого он приедет в Тармену.

— Неужели это ты? — воскликнула она, бросившись к старому знакомому. В зеленых глазах мелькнула радость.

Это же Барт! Друг и бывший соратник. Значит, Ким решил сделать рокировку временного правительства… Хмм… Интересно, на что опирался? И почему отправил в столицу Арнианской Империи младшего брата?

— Здравствуй, Ника! — Новый посол поднялся, желая ее обнять. Но что-то его остановило — то ли существующая теперь между ними субординация, то ли время, которое разбросало их в разные страны.

Последний раз Ника виделась с этим мужчиной в Элемаре при подготовке к войне с Виатором. Но она постоянно забывала о том, что для жителей Винкроса прошли годы, что власть на континенте кардинально поменялась.

Еще бы! Кто вообще мог предположить, что разгромленный, погрязший в экономическом кризисе после потери Урсула Арниан восстанет, заимеет новые территории и станет самым мощным государством этой части мира — империей, простирающейся на большую часть континента, — окружив бывшую провинцию — маленькое королевство, прячущееся в кольце гор на берегу океана.

— Барт, я очень рада тебя видеть, — уже тише произнесла Ника, присаживаясь напротив него на стул. Подняла на бывшего повстанца взгляд: — Слышала, у тебя плохие новости? Твой помощник обрисовал мне обстановку.

— Именно так. И я здесь с просьбой: ты должна поговорить с императором.

Он начал рассказывать подробности инцидентов. И Ника лишь сжимала пальцами край столешницы, слушая о произошедшем.

Ситуация в Элемаре действительно накалилась. Регент больше не имел абсолютной власти. Со сменой части министров и советников все больше людей стали требовать провозглашения самостоятельного государства и выборов постоянного правителя. Солдаты подчинялись да Мару лишь формально, на деле же ими управляли новые люди. Ника слышала подобное в разговоре Стайгена с Корнелом, но тогда радость встречи затмила мысли о смене фигур на игровом поле.

Разговор затянулся, и Ника невольно гадала: вернулся ли Стайген, не разыскивает ли он ее по всему городу? Хотя у императора достаточно опытных ищеек, которые наверняка быстро обнаружат ее в случае необходимости. Если кто-то поднимет панику, разумеется. Ника надеялась вернуться до того, как о ее отсутствии станет известно.

Что-то шло не так. Она не знала, в чем дело. Но предчувствие опасности стало острым, режущим мозг, на грани болевого ощущения.