— Обещаю, что с твоей Бриной будет все в порядке.

— Она не моя! — Корнел метнул взгляд в сторону, где его ждала одна из самых красивых девушек на этом балу. И почему все его достают с этой Бриной?

Через час к Корнелу действительно подошел лакей в блестящей ливрее.

— Ваше Сиятельство, граф да Роммель, Его Величество просит вас пожаловать в канцелярию. И вашего спутника тоже.

— Хорошо. Иди, я догоню, — кивнул Корнел, разыскивая взглядом Александра.

Корнел наконец увидел Соколова в компании Риана Райна, друг что-то рассказывал Риану, усиленно жестикулируя.

Корнел подошел, указал на двери.

— Алекс, пора. Стайген нас ждет.

Соколов бросил взгляд на собеседника, решая, прощаться с ним или нет.

— Да, уже…

Они проследовали за лакеем вглубь коридоров, в другое крыло дворца. Поднялись по лестнице в часть здания, где Стайген выбрал себе кабинет для работы и личные апартаменты. Корнел даже не запоминал расположение коридоров, его мысли уже сосредоточились на Земле.

— Проходите сюда! — произнес вежливо слуга. — Я вынужден покинуть вас по приказу Его Величества.

— Хорошо, мы дальше сами, — чуть заметно улыбнулся Корнел.

Его рука задержалась на дверной ручке, он сам не знал почему. Лакей уже ушел, но какой-то шорох заставил Корнела оглянуться. Сначала он решил, что ему показалось. Хотя…

— Алекс, заходи! Я сейчас догоню, — шепотом сказал он.

— Хорошо. Жду тебя.

Корнел тихо прошел и осторожно выглянул из-за угла, испугав того, кто его преследовал. Почему-то он даже не удивился, увидев там Брину.

— Что ты здесь делаешь? — прошептал он с недовольством.

— Только не гони! Это я шла за тобой! — испуганно заговорила Брина.

— Это я и сам вижу. Но зачем? — Он вдруг обратил внимание, что она лишь в шелковых чулках, а ее туфли зажаты в руке. Теперь понятно, почему он ее сразу не услышал.

— Мне нужно было поговорить с Его Величеством наедине, — пояснил он, думая, как избавиться от ее внимания.

— Мне тоже нужно с тобой поговорить! Удели мне хоть немного времени! — воскликнула она.

Корнел тяжело вздохнул, глядя на расстроенное лицо девушки. Он взял ее за руку и отвел к окну коридора, в которое сочился нежный лунный свет.

— И чего ты от меня хотела?

Вместо ответа она обвила шею Корнела руками, подтянулась на носочках к его лицу.

— Только молчи, пока не дослушаешь. Я тебя люблю, Корнел, еще с того момента, как увидела в своем доме, в Анлафе. Из-за тебя я и решилась на ту поездку. И потом, в Элемаре, поняла, что я не могу без тебя. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за дни войны. Мне все равно, кто ты на самом деле: граф или наемник. Даже если ты на мне не женишься, я буду просто твоей женщиной.

Корнел слегка оторопел. Он давно догадался о ее чувствах, но Брина выбрала далеко не самый подходящий момент для признания. И он не мог ответить ей тем же. Ему было жаль девчонку, и он не понимал, что теперь делать. Она нравилась ему, он мог бы доставить ей удовольствие в постели. Если бы не одно «но»…

Он осторожно снял с плеч девичьи руки и отстранил ее от себя.

— Брина, ты должна понять, что я не могу позволить тебе любить меня без ответа. Я на два десятка лет старше тебя. Твои чувства — лишь девичьи фантазии, которые скоро пройдут. Я не такой хороший, каким тебе кажусь. У тебя впереди вся жизнь, вокруг полно молодых достойных мужчин. Но только не я. Нам не по пути. — Корнел замолчал, глядя ей в глаза.

— Мне все равно, на сколько ты меня старше. Просто разреши быть рядом! — тихо воскликнула Брина.

— Нет, солнышко, не могу… — выдохнул он.

— Тогда… Выполни мою последнюю просьбу.