***

Винкрос, Арниан

Они молча вышли из кареты, ступили на заснеженную аллею, что вела к парадному входу в королевский дворец.

Здание сверкало в вечерних сумерках. Окна светились, создавая впечатление, что все строение охвачено волшебным светом. Звезды, одна за другой вспыхивающие на темно-фиолетовом небе, дополняли зрительную иллюзию.

Но, в отличие от охающей Брины, Корнелу сейчас было не до красоты.

Раздевшись, они вошли в огромный зал; там в сиянии голубовато-белых свечей искрами мерцали драгоценности придворных дам. Музыка звучала фоном и не мешала собравшимся вести светские беседы. Все ждали появления короля, которому предстояло открыть вечер.

Ожидание оказалось не слишком долгим — вскоре из других дверей появился Стайген. Толпа быстро расступилась, освободив центр зала.

Король в серебристо-черной одежде, с блестящим, украшенным россыпью драгоценных камней медальоном на шее, вышел, чтобы одарить улыбкой всех присутствующих аристократов. Статный, широкоплечий, он сразу выделялся из разноцветной толпы.

Стайген, не мешкая, произнес краткую вступительную речь, а затем открыл бал с шикарной брюнеткой, исполнив с ней непродолжительный танец, после чего проводил ее к компании придворных дам. Бал начался.

Корнел не успел подойти к королю, как Брина выдернула его в центр зала, закружив в танце, наподобие земного вальса. Корнел лишь успел встретиться со Стайгеном взглядами, заметив, что король уже ведет в танце другую аристократку. Корнел дернулся было к нему, чтобы высказать недовольство, но Брина не дала ему отвлечься, обняв за плечи и заставляя смотреть на нее.

После нескольких танцев Корнелу все же удалось ретироваться, оставив Брину одну. Он увидел, что Стайген беседует с Рианом, поэтому, не задумываясь, подошел к ним:

— Риан! Разреши забрать Его Величество на конфиденциальный разговор.

Стайген, заметив друга, впервые за этот вечер естественно улыбнулся.

— Оставь нас ненадолго, Риан.

Корнел проводил военного потерянным взглядом.

— Стайген, у нас действительно нет времени. Я не собираюсь ждать, пока ты наиграешься с властью. Ты должен попытаться открыть портал.

— Вообще-то я и не собирался здесь задерживаться, — серьезным тоном сообщил вдруг Стайген. — Эти приемы — прихоть лорда ан Деметера. Завтра я уезжаю в Эрвиг и не знаю, когда вернусь. Я и сам хотел поговорить с тобой. Найди Нику, если получится открыть путь на Землю…

Корнел колюче взглянул на арнианца. Отчасти он понимал его, точнее, пытался понять. Другая же часть разума до сих пор противилась мысли, что Стайген не желает отправляться с ним.

— Смотрю, ты и здесь не обделен женским вниманием. — Корнел усмехнулся, окинув взглядом множество гостей.

— Я никому не даю повода, но нужно оставаться деликатным…

— Не оправдывайся, я ведь вижу, как дамы на тебя смотрят, — ухмыльнулся Корнел.

— Поверь, большинство их осведомлены, что со мной лучше не иметь дел. Тем более, все знают, что у меня в Урсуле есть жена.

— Которой в самом Урсуле давно нет, — угрюмо напомнил Корнел. — Кстати, зачем едешь в Эрвиг?

— Я же говорил тебе: хочу вместе с Арсом Вайтмаром выбрать подходящую гавань для строительства порта. Со мной едет зодчий из Эр-Планта. Там не слишком холодно, снега на юге Эрвига сейчас нет. Заодно будет чем занять бывших солдат Виатора. Весной мы уже планируем начать строительство.

— Попробуем открыть портал? — В глазах Корнела мелькнула тревога.

— Да. Я немного освобожусь и пришлю за тобой. Буду ждать тебя и Алекса в канцелярии.

— Договорились. Иначе я буду ехать за тобой через весь Эрвиг и напоминать… Кстати, возьми с собой Брину, проводи до Анлафа. Я не говорил ей, что меня не будет, ведь сам не знаю, получится ли.