- А что бы вы сделали, если бы стали императрицей? – спросила Лира, не забыв в этот раз обратиться учтивее. Правильно. Тренировка пойдет ей на пользу.

- Я об этом не думала. Мое дело не стать императрицей, а поддержать статус рода. – пожала плечами Мадлен.

- Вот это как раз зря. – спокойно заметила я. – В первую очередь нужно продумать что ты будешь делать, если победишь в отборе. В любом конкурсе в первую очередь отсеивают самых немотивированных участников. Даже если тебе не нужна победа, ты не должна об этом никому говорить. Даже нам наедине. Это первое правило отборов. Во-вторых – ты уже сейчас должна продумать что бы могла изменить в империи, если станешь императрицей. Женщина с таким статусом может оказывать влияние в разных сферах: науке, политике, искусстве. Либо же заниматься исключительно семьей, двором и немного благотворительностью. И любой из этих вариантов будет воспринят обществом совершенно спокойно.

- Но для этого придется выйти замуж! – напомнила мне моя «подопечная» - Хотя, если подумать, мне могут открыться большие перспективы.

Мадлен достала блокнот и начала делать заметки. Лира задремала, убаюканная мерным ходом кареты, а я приоткрыла занавеску и с интересом рассматривала сменяющие друг друга пейзажи. Лесные чащи и пологие холмы, поросшие березняком. Осень уже начала раскрашивать все яркими красками, было еще тепло и погоже. У нас это время назвали бы «бабьим летом»…

Так далеко от привычных мест я в этом мире уезжала впервые.

Неожиданно карета остановилась. Кучер спрыгнул на землю, а я выглянула в окно, чтобы понять, что же там произошло.

Впереди на дороге стояла карета, большая и роскошная, похоже тоже принадлежала богатому семейству.

Через пару минут дверь кареты открылась и в карету заглянул наш слуга.

- Миледи, - обратился он к Мадлен, - там впереди стоит карета графини Омнир. У них колесо отвалилось, нам бы помочь им. Это может занять около часа.

- Конечно, Мангус. – кивнула ему девушка. – Что ж, - обратилась она уже к нам, - Мария, Лира, вам надо знать, что графиня Омнир никто иная, как моя кузина Флориана, которая тоже получила приглашение на отбор.

- Думаю, нам не стоит сидеть в карете, а лучше прогуляться. Денек уж больно погожий, а нам еще целый день ехать.

Против того, чтобы размять ноги, никто не возражал, поэтому мы покинули карету и отошли с пыльной дороги на небольшой луг. Трава на лугу была скошена еще летом, а к осени успела немного подрасти свежая невысокая травка, едва достававшая до щиколотки. Гулять по такому лугу было сплошным удовольствием! Лира подставляла лицо под теплые лучи осеннего солнца и довольно жмурилась. Я же опустила капюшон пониже и подошла к каретам понаблюдать за ходом ремонта.

Четверо сильных мужчин изо всех сил пытались приподнять угол кареты, чтобы насадить на ось слетевшее колесо. Пока что у них получилось только вспотеть. Из кареты на них иногда недовольно поглядывала дама преклонных лет… Да уж. Этак мы тут до вечера проторчим!

- Оставьте пока колесо. Сперва нужно разгрузить карету.

Мужчины  выпрямились и посмотрели на меня.

- Да ведь тут разгружать-то сколько! – начал было кучер леди Омнир. – А потом назад все ставить.

- Может все-таки снимем багаж, Олаф? – обратился к нему слуга. – Мы и так с прошлого вечера тут с этим колесом воюем.

- Я не позволю ставить мои чемоданы в грязь! – из глубины кареты раздался властный голос с нервными нотками. – Я запрещаю!

А затем в окно опять выглянула дама почтенного возраста.

- Вы, простите, кто такая, милочка? – окинула она меня грозным взглядом. – И на каком основании тут командуете?