Напротив меня сидела Лира в новой форме горничной с эмблемой герба рода Гилворов, пришитой слева на груди, так, чтобы всем было понятно – она не абы кто, а личная горничная Мадлен Гилвор.

Теперь это была очень воспитанная Лира. Очень скромная Лира. Смирная Лира. Но ровно до того момента, как дорога сделала крутой поворот и шпиль главной башни городской ратуши скрылся за склоном холма, поросшим густым сосняком.

- Ну что там в свертках? Не томи душу, баронесса! – горничная заелозила на сидении вся в нетерпении.

Мадлен деликатно покашляла.

- Так мы жеж без посторонних? – удивилась Лира.

- Лира, разворачивать свертки в карете не очень удобно. А что там, я и так могу тебе сказать. Сташа попросила мадам Попю закончить к моему отъезду осеннее пальто. И она выполнила заказ, к тому же ей удалось дошить еще одно из моих платьев.

Лира перестала ерзать, немного задвинула шторку на дверце кареты. Было видно, что бездействие начинает томить женщину, а любоваться пейзажами ее совсем не прельщает.

- Теперь переходим ко второму твоему вопросу. Лира, тебе придется всегда обращаться к леди Гилвор и ко мне в соответствии со статусом. Потому что во дворце, в парке, на постоялом дворе, просто на улице столицы мы никогда не будем наедине. У стен есть уши. Слышала такое выражение?

Новая горничная закивала, потом задумалась. Как человек, которому всю свою жизнь приходилось выживать, она очень быстро приспосабливалась к любой ситуации, как только осознавала опасность.

- Теперь перейдем к основному вопросу, который нам так и не получилось обсудить из-за всей этой суматохи со сборами. Мадлен, расскажи нам все, что знаешь об императорских отборах.

- Об отборах не так много информации. Для последних трех императоров их не проводили. А об отборе для прапрадедушки императора Арманда почти ничего не известно. Но общеизвестный факт то, что энфиры могут вступать в брак либо с энфирами, либо с магически сильными представителями других рас, но при условии, что те являются их Истинными.

- Интересно… И как же определяется эта истинность?

- А вот это очень просто. Проводится ритуал в храме Великой Проматери, и если синий луч из алтаря первозданного Ливрониума соединит пару, то они являются Истинными. Такой брак всегда удачен и плодотворен.

- Зачем же устраивать отбор, если столько поколений обходилось без отборов?

Я продолжала сыпать вопросами, Мадлен отвечала, а Лира разевала рот, крутила головой и удивленно хлопала глазами. То, что было очевидным для аристократов, для простого народа было в новинку. Не суждено было местной Золушке выйти за принца, если она не была одарена магически.

- Вдовствующая императрица – тоже энфир. Отборы устраивались только тогда, когда не было свободных женщин-энфиров подходящего для вступления в брак возраста. Или тогда, когда молодые энфиры чем-то друг друга не устраивали. Надо признать, чувства в императорских браках играют не последнюю роль!

- Понятно… Значит в мире осталось совсем мало энфиров… - я скорее рассуждала вслух, чем уточняла. – Непонятно одно, зачем устраивать такой грандиозный отбор? Не проще ли пригласить всех магически одаренных девушек и провести с ними по очереди ритуал в храме? Та, на которую укажет луч – и есть будущая императрица.

- Просто так луч ни на кого не укажет! – хмыкнула магичка. – Первозданные магические артефакты так не работают. Между парой должна возникнуть магическая и эмоциональная связь. Порой она совсем не заметна и без ритуала ее определить сложно. Иногда связь видно невооруженным глазом всем, тогда ритуал проводят лишь с целью подтвердить правильность выбора. И ты права – энфиров осталась очень мало. Они не могут ошибиться в выборе пары.