– Так что же вы до сих пор молчали! – возмутилась Ольга. – Нечего сказать, хорош кавалер. Я уже битых полчаса говорю ему, как хочу в столицу, а он не ведет ухом. А что этот ваш Остолопов? Богат, принят в обществе?

– И богат, и в обществе принят, и особняк на Фонтанке имеет. Словом, очень даже приличный, светский человек. Да ведь он из нашего уезда! Неужто не слыхали о нем?

– Нет, – растерялась Ольга.

Валобуев слегка удивился.

– Но как же? Имение Знаменское, с красивым домом и парком. Разве вы там не были?

– Была, – закивала Ольга. – Парк чудесный, я гуляла там: управляющий меня впустил. Но хозяев там нет!

– Да, Степан уже лет десять не был в своем имении. Некогда ему приезжать. Лишь меня настойчиво зовет в гости.

– Но это же просто прекрасно! Когда мы поедем?

Валобуев посмотрел на Ольгу в легком замешательстве.

– Да… хоть завтра, если вам угодно. Или лучше в апреле, как минует Великий пост и дороги подсохнут.

– В апреле?! – радостно воскликнула Ольга. И тут же нахмурилась.

Поехать в Петербург… Идея казалась слишком заманчивой, чтобы от нее отказаться. И Ольга не сомневалась, что дядюшка согласится ее сопровождать, что удастся уговорить его. Вот только, ни о каком путешествии не может идти и речи, пока она не обручится с Валобуевым, а этого ей совсем не хотелось.

«Как же быть? – спрашивала она себя. – Если я не обручусь с ним, то не попаду в Петербург. А если обручусь, то, чего доброго, придется выходить за него. Но разве все помолвки неизбежно заканчиваются свадьбами? – тут же возразила она себе. – Вовсе нет! При желании всегда можно найти повод расторгнуть помолвку. А вот другой возможности побывать в столице у меня может и не быть».

– Хорошо, Алексей Александрович, я согласна стать вашей женой! – решительно выпалила она.

Валобуев так и просиял.

– Ах, Ольга Михайловна, вы волшебница! Читаете мои мысли! Я ведь, честно сказать, за тем и пожаловал, чтоб просить вашей руки. Только никак не мог набраться смелости и объясниться.

На мгновение Ольга смутилась, а затем ей вдруг стало так весело, что она чуть не рассмеялась. Мужчина еще не сделал ей предложение, а она уже отвечает согласием!

Двери распахнулись, и в комнату влетела Анна Егоровна. По лицу тетушки Ольга догадалась, что та подслушивала их разговор. Но сердиться на тетушку ей сейчас не хотелось. Все ее мысли были лишь об одном: о предстоящем путешествии в Петербург.

«Я все-таки попаду туда, – с трепетом думала она. – А потом будет видно, как отвертеться от этого замужества. В конце концов, как говорил один из французских королей, Париж стоит мессы!»

***

В то самое время, когда Ольга Чижевская так отчаянно рвалась в Петербург, Евгений Лопухин рвался в смоленскую глушь. Но если Ольга уже была близка к своей цели, то у бедняги Евгения все обстояло наоборот. Его дражайшая половина отказалась списываться с подругой и проситься в гости.

Евгений с досадой сознавал, что дал маху и взялся за дело неправильно. Нужно было расписать жене все прелести сельской жизни и ее благотворного влияния на отношения супругов, а он вместо этого проявил странный интерес к подруге жены.

– Что ж ты не позвала к нам свою Оленьку? – спросил он как-то раз за обедом. – Ей, наверное, скучно все время в деревне. Надо бы написать ей, предложить погостить у нас.

Увы! Евгений и подумать не мог, что его невинные слова приведут Зинаиду в бешенство.

– Погостить у нас? – вскричала она, швыряя салфетку на стол. – Зачем тебе это нужно, что еще за причуда?

– Да я просто так предложил, из вежливости, – попытался защититься Евгений. – Я ведь знаю, как вы с ней привязаны друг к другу. Вы же с детства дружили, еще когда жили в Москве. Ну и вот! – он красноречиво помолчал. – Сперва бы она погостила у нас, затем – мы у нее. Ведь так славно было бы поехать в деревню поздней весной…