– Итак, Алексей Александрович, – обратилась она к притихшему Валобуеву, – на чем мы прервались? Кажется, вы рассказывали какой-то анекдот?

Валобуев смущенно кашлянул.

– Вы ошибаетесь, любезная Ольга Михайловна. Мы говорили о переустройстве моего дома. И я хотел бы назвать причину, по которой и затеялся с ним.

– Да, да, помню. – Ольга кокетливо улыбнулась и тут же поспешила направить разговор в более безопасное русло. – Но сейчас я хочу кое о чем посоветоваться с вами. Как вы относитесь к любительскому театру? Мне кажется, было бы неплохо устроить такой в нашем уезде. Тем более у нас тут совсем нет развлечений.

– Вы правы, Ольга Михайловна, – кивнул Валобуев. – Развлечений в нашей глуши немного. Но только, зачем вам утруждаться? Гораздо удобнее завести крепостной театр. Выписать из Москвы знатока этого дела, и пускай обучает крепостных. А вы будете только указания давать да пьесы подбирать.

– Замысел хорош, да исполнить его непросто. Столичный режиссер затребует приличное жалование, а нам такие расходы не по карману.

– Расходы, конечно, немалые. Однако чего ни сделаешь… ради дамы сердца. – Валобуев приосанился и красноречиво посмотрел на Ольгу. – И если бы вы, любезная Ольга Михайловна, согласились осчастливить…

– А впрочем, эта затея с театром меня несильно прельщает, – торопливо вставила Ольга. – Слишком хлопотно. И в последнее время я думаю совсем о другом.

– О чем же, позвольте узнать?

Ольга откинулась на спинку дивана и мечтательно вздохнула.

– Я хочу поехать в Петербург.

– В Петербург?

– А что вас так удивляет? Ну да, в Петербург. Хочу выезжать на балы, в театры, да и просто посмотреть столицу. Ведь я еще там не была. Сижу в этой проклятой глуши, ничего не вижу. Разве хорошо?

– Хм…

– Вот вам и «хм»! Скучно мне здесь, вот что. Опротивело все до тошноты.

– Да уж, – протянул Валобуев после паузы. – Признаться откровенно, я вас хорошо понимаю. В вашем прелестном возрасте жить в деревне…

– …Такого не пожелаешь и своему заклятому врагу!

Валобуев откашлялся.

– Однако же и здесь можно найти какие-то приятные занятия…

– Ну да, – подхватила Ольга с сарказмом. – Например, играть с соседями в карты. Или давать обеды, на которых все разговоры сводятся к мелочным сплетням да обсуждению достоинств какого-нибудь упитанного гуся, присланного от щедрот Терентия Наумовича Боброва.

– Терентия Боброва? – насторожился Валобуев. – А он часто приезжает к вам?

Ольга напустила на себя загадочный вид.

– Ну, довольно часто…

– И с какой такой целью, позвольте узнать?

– Да в женихи мне набивается, вот с какой.

– Черт! – Валобуев сосредоточенно почесал затылок. – Вот старый пройдоха! Надо же, о чем возмечтал.

– Да ведь он ваш ровесник, любезный Алексей Александрович, – усмехнулась Ольга.

Валобуев покраснел до самых ушей.

– Помилуйте, Ольга Михайловна, зачем же вы так… Нет, конечно, я понимаю, что для такой красавицы…

– …Нет ничего ужасней, чем похоронить себя в деревенской глуши, – раздраженно вставила Ольга. – Ну? Скажите мне, что я не права!

Валобуев снова поскреб в затылке.

– Так-то оно так, – нерешительно протянул он. – Однако, что же тут можно предпринять? Если только… взаправду махнуть в Петербург… месяца на два!

Сердце Ольги учащенно забилось.

– А у вас есть там знакомые? – поинтересовалась она. – Такие, что могут принять?

– Представьте себе, да! – внезапно оживился Валобуев. – Мой давний приятель, Степан Остолопов, товарищ моей ветреной молодости. Когда-то давно мы в одном полку с ним служили. И ведь что самое интересное? Он недавно звал меня погостить.