«Так, значит, он и впрямь хочет на мне жениться, – думала она не без приятного чувства, ласкавшего ее самолюбие. – Нечего сказать, хороший же друг у Валобуева. И как простодушен Валобуев! Остолопов ни сегодня завтра уведет у него невесту, а тот лишь нахваливает своего приятеля. Но что же мне делать? Ведь я не могу выйти за Остолопова! Или…»

Она попыталась представить себя его женой и трезво оценить все выгоды и невыгоды этого положения. Выгод было много. Во-первых, она станет жить в Петербурге – городе, по которому она уже заранее начала тосковать. Во-вторых, хоть Максим и уверял, что отчим скоро обеднеет, Ольге в это не верилось. И, в-третьих, Остолопов все время держался с ней так галантно, так обходительно. Муж, который спешит предупредить малейшие капризы жены…

«Но что он потребует от меня взамен на свою щедрость?» – подумала Ольга, и радужные перспективы замужества начали меркнуть. Она не была наивной и прекрасно знала, что такое «супружеские обязанности». И при мысли о том, что ей придется исполнять эти обязанности в браке с Остолоповым, ей стало не по себе.

– Спать в одной постели с Остолоповым, – нервно усмехнулась она. – Да это же просто кошмар! Как это я вдруг возьму и с серьезным лицом стану с ним целоваться? Или появлюсь голой перед ним? А ежели – он передо мной?! Голый Остолопов! – изумленно рассмеялась она. – Наверное, это весьма впечатляющее зрелище. С его солидным брюшком предстать перед женщиной в чем мать родила! Нет уж, не надо мне ни его богатства, ни столичной жизни, раз за все это придется расплачиваться…

Приняв решение, Ольга принялась думать, как держаться со Степаном Ивановичем. Прежде всего, нужно не допустить, чтоб он напрямик сделал ей предложение. А для этого она должна избегать оставаться с ним наедине. Или же, если иной раз не получится, держаться настороже и быстро заговорить о другом. Словом, Ольга собиралась вести себя в соответствии с худшими ожиданиями Остолопова.

***

В день отъезда из Царского Села Остолопов собрался раньше всех. Велев слугам готовить экипаж и подавать завтрак, Остолопов двинулся в гостиную, куда должны были вскоре прийти гости… И едва удержался, чтобы во весь голос не выругаться.

Дверь, связывавшая гостиную и вестибюль, распахнулась, и в комнату вошла дама в нарядном ярко-синем туалете: рослая красавица с густой гривой рыжих волос светлого оттенка и лукавыми серыми глазами.

– Ирина, – упавшим голосом вымолвил Остолопов.

Радостно вскрикнув, дама устремилась к нему.

– Стефан! – восклицала она, целуя его в щеки. – Как я рада, что снова тебя вижу! Так рада, что сейчас упаду в обморок!

– Ирина Аркадьевна, дорогая моя, успокойтесь. Осторожней, вы меня задушите, – Остолопов поморщился, чувствуя, что и впрямь начинает задыхаться в аромате розового масла, исходящем от ее волос. – Ну хватит, отпустите меня, – решительно произнес он. – Будьте благоразумны, у меня в доме гости!

Мадам Жеребова отступила назад с обиженным лицом.

– В чем дело, Стефан? Почему ты оказываешь мне такой холодный прием? Ты не рад меня видеть?!

– Ну что вы, я рад, – торопливо возразил Остолопов. – Только…

– Ты обращаешься ко мне на «вы»? И это после всего, что меж нами было?!

– Тихо, черт возьми! – гаркнул Остолопов, поняв, что иначе ее не унять. – Тихо, Ирэн, ради бога, – произнес он миролюбиво. – Поверь, я ужасно рад тебя видеть. Я только прошу, чтобы ты себя пристойно вела. Видишь ли, я здесь не один. У меня гости, мой приятель с невестой и ее дядюшкой.

– Ну так что же? Что тебя смущает?