– Ирэн, я забочусь только о тебе, – укоризненно заметил Степан Иванович. – Ты – замужняя дама, и твоя репутация может пострадать.

– Боже, какой вздор, – со смехом перебила она. – Будто твои гости побегут рассказывать всему Петербургу, что видели меня здесь. А за моего супруга не бойся: он меня давно не ревнует.

Она попыталась снова обнять его, но теперь Остолопов держался настороже и ловко увернулся.

– Нет-нет, дорогая, не сейчас, – прошептал он, старательно сохраняя между ними дистанцию и с трепетом поглядывая на двери. – В другой раз, когда встретимся наедине.

– Кстати, о свидании наедине, – Ирина нахмурилась. – Почему ты не приехал ко мне в гостиницу? Ты не получил моей записки?

– Записки? – Степан Иванович изобразил простодушное удивление. – Нет, никакой записки я не получал.

– Как? Но я же отправила тебе записку! Я передала ее посыльному из гостиницы и наказала отдать тебе в руки.

– Вероятно, меня уже не было в городе, – соврал Остолопов. – Поэтому я и не узнал о твоем приезде.

– Тогда хорошо, что я не стала на тебя сердиться и решилась приехать сюда, – довольно заключила Ирина. – Иначе мы могли не увидеться. Мой муж решил спешно ехать в Москву. Прямо завтра.

«Слава тебе, Господи», – мысленно перекрестился Степан Иванович.

– Как это досадно, – произнес он с притворным сожалением. – Так, значит, мы больше не увидимся? И когда же вы собираетесь снова посетить Петербург?

– Если бы я знала! – огорченно воскликнула Ирина. – В последнее время с Денисом творится что-то странное. Сперва он без причины вышел в отставку, затем решил ехать в Москву, которую я терпеть не могу.

– Что ты говоришь! – Остолопов покачал головой. – Как это прискорбно! Но что делать? Он твой муж, ты должна следовать за ним.

– Ради бога, Стефан, избавь меня от нотаций, – сердито обронила Ирина. – Мне и без того тошно.

– Бедняжка моя, – ласково промолвил Степан Иванович. – Ты не представляешь, как я тебе сочувствую…

Обняв Ирину за плечи, он с отеческой нежностью привлек ее к себе. Она тут же повисла на его шее и приникла губами к щеке. Остолопов глянул поверх головы Ирины и увидел Ольгу. Она стояла в дверях, с любопытством наблюдая за происходящим. Рядом стоял ее дядюшка, а из-за спины Ольги выглядывал Валобуев.

«Проклятье! – мысленно выругался Степан Иванович. – Так скомпрометировать себя!»

– А вот и мои гости, – он порывисто отстранил Ирину. – Тихон Васильевич, Алексей Александрович, Ольга Михайловна… Позвольте представить вам мою давнюю знакомую, Ирину Аркадьевну…

– Подождите! – внезапно перебила Ирина. А затем быстро подошла к Ольге и взяла ее за руки. – Боже, я глазам не верю своим… Оленька!

– Ирина! – с изумлением воскликнула Ольга. – Господи, вот так встреча. Дорогая, какими судьбами? Ты писала мне, что не собираешься возвращаться в Россию.

Из груди Ирины вырвался страдальческий вздох.

– Я не собиралась. Я была так довольна своей жизнью в Париже! После победы над Бонапартом русских там просто на руках носят. Каждый день балы, приемы, спектакли. А прогулки по Булонскому лесу? А галантные кавалеры, спешащие предупредить любой твой каприз? – Ирина мечтательно вздохнула. – И вдруг мой супруг взял и вышел в отставку! Этого болвана, видите ли, потянуло на родину.

– Чем он думает здесь заниматься?

– Да стыдно сказать: собирается хозяйствовать в имении. Ну, мыслимое ли дело? Будто управляющих нет!

– Мне кажется, это весьма похвальное намерение для дворянина, – заметил Валобуев.

Ирина смерила его презрительным взглядом и продолжала:

– Он решил поселиться в Москве – этой большой деревне! Да я и вышла за него только ради того, чтоб вырваться из Москвы. А теперь он хочет вернуть меня туда.