Салех замялся:

– А можно за эти ответы меня от налогов освободить? Вам убытка никакого, а мне всё жить проще, – добавил он уже вполне деловито.

- Уважаю скромность. Да будет так! И всё же считаю, что за свои услуги вы попросили непозволительно мало. Я сделаю вам… назовём это подарком. Дайте мне перо и чернильницу.

Получив требуемое, властитель окунул перо в тушь и вышел в открытую дверь. Там он обернулся, поймал взгляд Салеха и неожиданно подмигнул ему. После чего дорисовал в объявлении нолик. И расписался под ним.

Один вопрос – 100 золотых. Деньги вперёд. 

Очередь заволновалась. Рей попросил принести ему блокнот. Назревала необходимость подробного бухгалтерского учёта.

*****

- Ричард Гринривер! Хочу признаться тебе, я буду скучать!

Рей тяжело ступал по паркету, изрядно пригибаясь под весом более чем двухпудового мешка с золотом и драгоценностями. Его парадный мундир  чёрный с багровым - был расстёгнут.

- Не могу сказать того же.

Ричард был взвинчен и зол. Он успел протрезветь, а официанты отказались давать ему спиртное -  приказ самого императора. Так что молодой человек смотрел во тьму за окном и предавался печальным мыслям.

- Что, уже передумал убиваться о полковника? – поддел компаньона Рей, скидывая мешок на пол и опускаясь на стул.

- Вы так уверены в моём поражении, мистер Салех? Уверены, что полгода вашей дрессировки не пошли мне на пользу?

- Ричард! – в голосе громилы прозвучало осуждение.

- Что?

- Не веди себя, как идиот! Умри, как подобает штурмовому пехотинцу! – совсем уж непонятно закончил бывший лейтенант.

Лицо Ричарда застыло восковой маской, и он, не мигая, уставился на приятеля.

- Сэр Ричард! Вас ждут.

Распорядитель дуэли дождался ответного взгляда и, поклонившись, вышел. Ричард последовал за ним. Рей наспех закрыл комнату и присоединился к нанимателю.

В центре зала на полу углём начертили круг диаметром в десять шагов. В круге уже стоял полковник. За прошедшие четыре часа он изменился до неузнаваемости. Мужчина был облачен в форменные брюки и белую сорочку. Мощный торс с годами немного подзаплыл жирком, но под ним бугрились  недюжинные мускулы. Серые глаза сверкали сдержанной яростью. Нож для колки льда в огромных руках смотрелся зубочисткой.

Ричард внимательно оглядел противника. Затем демонстративно повернулся к нему спиной и принялся неспешно расстёгивать камзол. Пренебрежительный жест вызвал волну шепотков. Презрительных и уважающих взглядов было поровну.

Камзол упална пол. . Ричард вытащил из кармана брюк полотняную тесьму и повязал ею голову, прихватив роскошные золотистые волосы.

Рей подошёл к полковнику и придирчиво оглядел его с головы до ног. Задержал взгляд на торсе, потом уставился Меверолю в глаза. Роста они были почти одного, да и телосложением похожи. Но лейтенант сейчас казался намного крупнее полковника.

- Сэр, настоятельно прошу вас снять рубаху, – Салех был предельно вежлив и спокоен.

- Не много ли на себя берёте, мистер?! – ответ вояка прорычал.

- Я выполняю обязанности душехранителя молодого человека, которого вы желаете убить. И настаиваю на том, чтобы смерть его была честной. Пожалуйста, снимите рубашку, – всё так же спокойно ответил Рей.

Мевероль заскрежетал зубами – и принялся расстёгивать пуговицы. Едва он с этим управился, как Рей неуловимым движением ухватил полу рубахи и вывернул её наизнанку.

По залу прокатился возмущённый гул. Изнаночная сторона представляла собой тонкую, но явно очень прочную металлическую сетку. Пробить её ножом, конечно, было можно, но в сочетании с жировым и мускульным слоем владельца защита получалась надёжная.